El cierre de la planta de Del Monte en Modesto sacude a las granjas frutícolas locales. Productores perderán $550 millones solo en duraznos.

Para esta época del año, los durazneros de Richard Lial en Escalon — cargados de flores rosadas y blancas — ya deberían estar podados.

Pronto esas flores necesitarían ser fumigadas, y él estaría alimentando sus 105 acres con el agua y fertilizante necesarios para sus hermosos duraznos cling de verano.

Pero este año no.

Nada de eso vale la pena si tus duraznos están bajo contrato con la enlatadora Del Monte Foods en Modesto. La planta va a cerrar, dejando a Lial y a muchos otros productores de durazno, pera y albaricoque a la deriva.

“Es algo horrible”, dice Lial mientras observa sus árboles, tan llenos de vida y potencial, pero destinados pronto a morir porque su fruta no tiene comprador.

Las ondas de choque se han sentido en toda la región desde el anuncio en enero de que la histórica planta cerrará pronto, dejando a 1,800 empleados — dos tercios de ellos temporales y el resto de tiempo completo — sin trabajo, y a numerosos agricultores sin dónde vender su fruta.

“La agricultura es simplemente apostar con tierra.” — Mark Twain

Como Carlos Barron. Trabajó durante muchos años en tierras rentadas, ahorrando cada centavo para poder comprar las suyas.

El sueño finalmente se hizo realidad hace cuatro años, cuando pudo adquirir un pequeño terreno cerca de Hughson. Plantó, instaló riego y aseguró un contrato con Del Monte.

Como desarrollar un huerto es costoso y los árboles jóvenes no producen fruta de inmediato, los productores de durazno saben que no verán retorno de su inversión hasta aproximadamente el cuarto año — en el caso de Barron, este verano.

Por eso perder a su comprador es especialmente doloroso. Y costoso.

“Cuando no tienes dónde vender tus duraznos, ¿qué haces? ¿Con quién hablas?”, dijo.

Declive lento en la producción de durazno en California, incluyendo Modesto.

Decenas de productores de durazno en los condados de Yuba y Sutter, al norte de Sacramento, tenían preguntas similares en una reunión reciente. Esa zona produce aproximadamente el doble de durazno cling que la región de Modesto, aunque ambas han reducido su producción con los años a medida que ha disminuido la demanda de productos enlatados.

“En Modesto hablan de perder 1,800 empleados, pero miren a nosotros que hemos invertido capital para plantar duraznos y pasado años cultivando árboles — todo perdido”, dijo Ranjit Davit a The Modesto Focus. Su familia ha cultivado duraznos durante ocho décadas cerca de Live Oak, al norte de Yuba City.

En ambas regiones, los productores no dependen de puestos al borde del camino, sino de contratos por volumen con enlatadoras. La idea de que los residentes locales podrían “simplemente comer más duraznos” no compensaría ni de cerca las 50,000 toneladas que los agricultores habrían enviado este año — pero que ya no enviarán — a Del Monte.

Hace unas décadas, 11 plantas empacadoras recibían su fruta, recordaron los productores de Yuba-Sutter. En este momento quedan dos: Del Monte, cuyos días están contados (7 de abril, según el aviso oficial de la empresa a las agencias gubernamentales locales), y la cooperativa Pacific Coast Producers en Lodi.

“Hemos pasado por dificultades financieras antes”, dijo Davit. “Pero uno piensa que una empresa de 140 años como Del Monte va a salir adelante.”

Por eso la mayoría de los productores no entró en pánico cuando en agosto se dio a conocer la noticia de la bancarrota de la compañía. Todos asumieron que otra empresa la compraría y que el negocio continuaría como siempre.

Los agricultores ya habían visto versiones de ese escenario a lo largo de las décadas, aunque algunas plantas no volvieron a abrir bajo nueva administración. Un análisis del 2 de febrero de The Modesto Focus encontró que el condado de Stanislaus ha perdido 20,000 empleos en el procesamiento de alimentos solo en este siglo.

La dura noticia sobre el cierre de la planta de Del Monte en Modesto “me rompe el corazón”.

La magnitud del desastre quedó más clara en enero, cuando los procedimientos de bancarrota revelaron que nadie quiere la planta de Modesto.

“Esto es devastador para nuestra región y nuestra economía local, igual que lo es para ustedes”, dijo Brian Greathouse, presidente del Yuba-Sutter Farm Bureau.

Karm Bains, productor de durazno y supervisor del condado de Sutter, comentó: “Despertar un día y no tener dónde colocar tu fruta — me rompe el corazón.”

La California Canning Peach Association presentó una reclamación por $550 millones en la bancarrota de Del Monte, dijo el director ejecutivo Rich Hudgins en una entrevista. Pero los productores están en la fila detrás de otros acreedores con prioridad, “y la realidad es que no recuperaremos ni cerca de esa cantidad” en los procedimientos finales, señaló Hudgins.

Más realista, dijeron Hudgins y varios agricultores, es la esperanza de la CCPA de convencer al Departamento de Agricultura de Estados Unidos de otorgar fondos de alivio. El grupo ha solicitado $9 millones para ayudar a los productores de fruta a hacer la transición a otro cultivo, similar a programas anteriores para arrancar árboles.

Las industrias que apoyan a la agricultura también están sintiendo el golpe.
El padre de Bains compró hace años las tres granjas de Yuba-Sutter que anteriormente eran propiedad de Del Monte, cuando la empacadora también se dedicaba a cultivar su propia fruta.

Jim Wolf creció en casas ubicadas en propiedades agrícolas que su padre administraba para Del Monte, antes de que la empresa dejara el negocio de cultivar cuando R.J. Reynolds la compró en 1979. La familia pasó de Yuba City y Wheatland a una isla en el Delta Sacramento-San Joaquin, y luego al condado de Merced, contó. Y él trabajó para Del Monte mientras estudiaba en la universidad.

“Del Monte pagó muchas hipotecas, matrículas universitarias y bodas, para mi familia y muchas otras”, dijo Wolf.

Pero la empresa de transporte de Wolf, Flow Transportation Services, es una de muchas compañías de apoyo que están sintiendo el golpe tras la caída de Del Monte. Ya no enviará 40 camiones desde su patio en Hughson para llevar duraznos de productores locales a la enlatadora en Modesto. Tendrá que reducir operaciones, dijo Wolf.

“Vamos a perder muchísimo, en ingresos brutos”, señaló. “Más de un millón de dólares, probablemente.”

Algunos nombres respetados en la industria del durazno en la zona, incluidos Darryl Starn de Hughson y Mark Cederlind, quien cultiva cerca de Hughson y Turlock, se consideran afortunados de tener contratos con PCP. Seguirán adelante, aunque con mucha solidaridad hacia sus vecinos que cultivaban para Del Monte.

“Va a ser brutal”, dijo Starn. “Ya es bastante difícil sacar adelante una cosecha como para además perder a quien la procesa.”

Aproximadamente una cuarta parte de la producción de durazno de Eric Spycher en Ballico, al este de Turlock, estaba bajo contrato con Del Monte, y venderá cerca de la mitad de esa cosecha a PCP este año antes de arrancar esos árboles. “Así que me siento afortunado y perjudicado al mismo tiempo”, comentó.

Otros que también resienten las sombrías noticias de Del Monte incluyen a productores de pera en la región del Delta al oeste de Modesto y en los condados de Mendocino y Lake. Además, muchos productores de albaricoque en el lado oeste del condado de Stanislaus, que celebrará la 54 edición del Patterson Apricot Fiesta del 29 al 31 de mayo.

“Hay tristeza y frustración desde el punto de vista de los productores”, dijo Daniel Bays, agricultor de tercera generación en Patterson y presidente de la junta de Apricot Producers of California. La granja de su familia ahora tiene contratos sin valor con Del Monte tanto para albaricoques como para duraznos.

“Hay muchas dudas e incertidumbre sobre qué va a pagar las cuentas”, dijo Bays. “Habrá quienes se rindan y salgan de la industria.”

Importaciones de durazno desde países con bajos costos laborales inundan los mercados de Estados Unidos.

Al igual que Barron, el contrato de Bays con Del Monte comenzó hace cuatro años, lo que significa que su huerto ahora condenado costó mucho establecerlo sin haber generado ingresos.

El año pasado, Lial arrancó 50 acres de almendros para dar paso a una variedad especial de durazno respaldada por investigaciones detalladas de UC Davis, a petición de Del Monte, dijo.

“Hoy desearía que los almendros siguieran ahí”, comentó.

Ahora está considerando reemplazar sus huertos de durazno con almendros, cuyos precios han empezado a recuperarse después del exceso de oferta de hace unos años. Pero es costoso, porque los almendros se plantan más separados que los durazneros, lo que requiere un nuevo sistema de riego.

Otros también están pensando en pistachos, nueces u otros cultivos — opciones caras que requieren años de espera antes de que los árboles maduren lo suficiente para empezar a generar ingresos. Y cualquier cambio, incluso a cultivos de hileras, implica equipo diferente y una curva de aprendizaje, señalaron algunos.

“Es una situación que da miedo”, dijo Cederlind. “Esto no es como el maíz o el trigo que simplemente puedes arar y volver a sembrar. Aquí inviertes entre $7,000 y $10,000 por acre para plantar estos árboles.”

A Lial le molesta ver duraznos de China vendidos junto a los de Del Monte en el estante de una tienda de comestibles a pocas cuadras en Escalon. Un gran letrero a la entrada de la ciudad solía proclamar “Land of Peaches & Cream”, evocando una herencia de fruta y productos lácteos, y ferias callejeras de otros tiempos.

Es frustrante, dijo Lial, que los productores no reciban nada por las 50,000 toneladas de duraznos destinadas a Del Monte, mientras las importaciones inundan el mercado estadounidense con 100,000 toneladas cada año. Muchas provienen de China, Grecia y Sudáfrica, donde los costos laborales y de producción son mucho más bajos.

Lial dijo que probablemente tendrá que dejar ir a uno o dos de sus siete trabajadores agrícolas de tiempo completo.

“No quiero despedirlos”, dijo. “Ellos dependen de mí tanto como yo dependo de ellos, para llevar comida a sus familias y gasolina al carro. No es nada fácil pensar en despedir a alguien que ha estado contigo 20 años.”

También es difícil renunciar a un cultivo que ha sostenido a tres generaciones de la familia Lial, añadió. Disfruta los ritmos de temporada del durazno — ahora en plena floración, árboles verdes y frondosos en tres meses, fruta jugosa dos o tres meses después, y una belleza dormida cuando llega el frío.

Perderlos “es algo triste, pero es la realidad”, dijo. “Y así es nuestra forma de vida.”

Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas de The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Puede contactarlo en [email protected]