Proyectos Principales: Renovación del Campo de Béisbol y Planes para el Cierre del Vertedero
En su reunión del 16 de julio, el Concejo Municipal de Los Banos revisó dos proyectos importantes para la ciudad: una renovación integral del Colorado Ballpark y el cierre largamente postergado del antiguo vertedero municipal. En una presentación a cargo del Director Interino de Obras Públicas y Director Interino de Parques y Recreación, Joe Heim, el Concejo recibió una actualización del concepto del proyecto y del plan de financiamiento para renovar el Colorado Ballpark. El parque, inaugurado en 1959, sería modernizado con nuevos campos de béisbol, una zona de patinaje ampliada, senderos, edificios renovados, una plaza central y área de estacionamiento. El costo estimado es de 13 millones de dólares, incluyendo una subvención estatal de 1 millón ya asegurada; los 12 millones restantes se financiarían mediante una combinación de subvenciones, tarifas de impacto a desarrolladores y posiblemente un préstamo privado. El personal propuso una estrategia para utilizar el Fondo de Desarrollo de Parques de la ciudad (alimentado por tarifas de nuevas viviendas) como respaldo para un préstamo de 7 millones de dólares a pagar en 20 años, además de solicitar en agosto una subvención federal del Fondo de Conservación de Tierras y Aguas de hasta 6 millones. Los miembros del Concejo expresaron su apoyo a la importancia de la renovación — el parque es un punto de encuentro muy querido por la comunidad — y discutieron las opciones de financiamiento. La concejal Deborah Lewis sugirió pausar algunos otros proyectos de parques para liberar fondos y reducir así la necesidad del préstamo. En respuesta, el personal señaló que esos otros proyectos (como un parque para perros en el oeste y una pista de bombeo) aún están en etapas tempranas de diseño y podrían programarse para minimizar el impacto presupuestario. El Concejo dio instrucciones de continuar con los planes del campo de béisbol y el enfoque de financiamiento, al tiempo que se siguen buscando subvenciones y se mantiene flexibilidad en caso de que se disponga de fondos adicionales. No se requirió una votación final en esta etapa, ya que las decisiones formales de financiamiento se tomarán una vez que se aclaren las subvenciones y los términos del préstamo.
En cuanto al tema del Sitio de Eliminación de Residuos Sólidos de Los Banos (vertedero), el Concejo tomó una decisión crucial sobre cómo cerrar y remediar permanentemente el vertedero, inactivo desde hace años, ubicado al oeste de la ciudad. El personal presentó dos opciones principales: “cierre limpio” (excavar y retirar todos los residuos enterrados para su disposición fuera del sitio, permitiendo reutilizar el terreno sin restricciones) o cubrir en el lugar (instalar una cubierta impermeable y monitorear el sitio durante décadas). Aunque el cierre limpio tiene un costo inicial más alto, eliminaría la necesidad de monitoreo perpetuo y liberaría el terreno de 16 acres para uso futuro (el sitio colinda con el nuevo complejo deportivo de la ciudad). Por el contrario, dejar los residuos enterrados requeriría al menos 30 años de monitoreo de aguas subterráneas y metano, sin garantía de que la ciudad pueda detener el proceso bajo las regulaciones estatales actuales. Los miembros del Concejo favorecieron por unanimidad el enfoque del cierre limpio, priorizando los beneficios a largo plazo. En su discusión, señalaron la oportunidad de expandir el área recreativa de Los Banos una vez que se remueva el vertedero, y el deseo de evitar responsabilidades ambientales indefinidas. El Concejo votó formalmente 4-0 para dirigir al personal a proceder con el cierre limpio. Esto requerirá coordinación con el vertedero Billy Wright del Condado de Merced, que planea una nueva celda para recibir el material excavado de Los Banos para el 2026, así como obtener aprobaciones ambientales estatales. El financiamiento para el cierre (que se espera ascienda a varios millones de dólares) probablemente provendrá del Fondo Empresarial de Residuos Sólidos de la ciudad y posiblemente de un préstamo pagado con ingresos de tarifas de basura, similar al posible financiamiento del proyecto del parque. Los funcionarios de la ciudad reconocieron el alto costo pero enfatizaron que una inversión única ahora podría ahorrar gastos significativos de cumplimiento y complicaciones en el futuro. “Siempre buscamos el camino más conservador para avanzar” en compromisos financieros importantes, señaló Heim. Con la dirección clara del Concejo, el personal procederá con los planes de ingeniería y financiamiento para la limpieza del vertedero y presentará los contratos para su aprobación más adelante.
Aprobaciones de Rutina y Revisión de Contrato de Arrendamiento de Parque
En otros asuntos, el Concejo aprobó una Agenda de Consentimiento repleta de temas rutinarios con un solo voto. Estos incluían la aceptación de auditorías financieras anuales y reportes exigidos por el estado, la adopción de varias resoluciones presupuestadas (por ejemplo, reclamación de fondos de transporte, autorización de un contrato para reemplazo de medidor de flujo y mejoras de paisajismo en nuevas subdivisiones), y un acuerdo con la Oficina de Educación del Condado de Merced para continuar financiando oficiales de recursos escolares en los planteles locales. Un punto — la propuesta de extender por dos años el contrato de arrendamiento del edificio de Ranchwood Park, propiedad de la ciudad — fue retirado del calendario de consentimiento para discusión. Esa instalación ha sido alquilada durante mucho tiempo a una guardería privada, pero la concejal Lewis expresó preocupación de que el alquiler por debajo del valor de mercado no cubra totalmente los costos de la ciudad. El contrato establecería un pago de $2,500 al mes (el primer año) y $2,600 (el segundo año) por el edificio de aproximadamente 2,500 pies cuadrados, totalizando unos $61,000 en dos años. En comparación, el Centro College Greens, de tamaño similar, genera unos $36,000 anuales en alquileres públicos, y la ciudad aún paga servicios y mantenimiento en Ranchwood. “A $2,500 al mes… no creo que eso cubra los costos de servicios y mantenimiento de ese edificio,” dijo Lewis, cuestionando si el acuerdo subsidia en la práctica a un negocio privado con fondos públicos. También señaló que el uso exclusivo por parte de la guardería impide que los residentes alquilen el espacio para reuniones, por lo que la comunidad pierde un recurso. Los miembros del Concejo subrayaron que el servicio de cuidado infantil es valioso, pero coincidieron en que se necesita más información para determinar si el precio de renta es justo para los contribuyentes. Votaron posponer la renovación del contrato hasta la próxima reunión (6 de agosto) y solicitaron un análisis del personal sobre los costos de servicios, mantenimiento y cualquier término del contrato (como quién paga la electricidad) que pudiera ajustarse. Mientras tanto, la guardería continuará mes a mes, ya que el contrato anterior ha expirado. Los funcionarios municipales aprovecharán este tiempo para evaluar si eventualmente se debería vender el edificio (como se hizo con una guardería similar en el pasado) o renegociar los términos para recuperar todos los costos. Todos los demás puntos del calendario de consentimiento fueron aprobados por unanimidad sin debate.
Reconocimiento Comunitario y Comentarios del Público
La reunión comenzó con un tono celebratorio cuando el Concejo reconoció a Mark Hagee como Empleado del Mes de junio de 2025. Heguy, capataz en el Departamento de Obras Públicas, fue elogiado por su arduo trabajo y dedicación a la ciudad. Aunque no pudo asistir en persona (la boda de su hija era al día siguiente), un colega aceptó el certificado en su nombre mientras los funcionarios elogiaban su “desempeño sobresaliente” y compromiso con el buen funcionamiento de la ciudad.
Durante el Foro Público, los residentes presentaron tanto elogios como inquietudes ante el Concejo. Larry Byers, miembro de la Comisión de Árboles, aplaudió el reciente esfuerzo de alcance comunitario “Parkside Chat” de la ciudad. Describió el encuentro informal en College Greens Park (organizado por el alcalde Michael Amabile y el concejal Evan Sanders) como “una sesión maravillosa” — con asistencia ligera (unas dos docenas de personas) pero muy participativa. Los asistentes pudieron hacer muchas preguntas y recibir respuestas sinceras en un entorno íntimo, algo que Byers alentó a más residentes a aprovechar en futuras sesiones. (Con humor, sugirió llevar una silla plegable la próxima vez, ya que los bancos del parque eran limitados.) El alcalde agradeció a Byers por su participación y anticipó que pronto se anunciarán más encuentros Parkside Chat en otros vecindarios.
A continuación, Heather Wheeler, coordinadora del nuevo Programa de Escuelas Comunitarias del Distrito Escolar Unificado de Los Banos, se presentó ante el Concejo junto a su colega Shuwanna Martinez. Wheeler explicó que el distrito recibió recientemente una subvención estatal para lanzar la iniciativa de Escuelas Comunitarias, que busca conectar a las familias con recursos para superar barreras no académicas al éxito estudiantil — como la inseguridad alimentaria o de vivienda y el acceso a atención médica. Anunció planes para abrir un Centro de Recursos Familiares en el antiguo campus Grasslands (cerca de la primaria Miano) una vez que finalice la construcción del nuevo Centro de Aprendizaje Temprano. Mientras tanto, el programa está colaborando con la ciudad en varios eventos. El 2 de agosto, organizarán una entrega gratuita de mochilas a las 10:00 a.m. en asociación con la asambleísta Esmeralda Soria y la organización Binational of California. “Una gran manera de empezar el año escolar,” dijo Wheeler, señalando que el evento incluirá juegos, comida y puestos comunitarios, además de útiles escolares para estudiantes locales. Invitó a toda la comunidad — incluso a quienes no tienen hijos en edad escolar — a asistir y conocerse entre vecinos. El equipo también está co-organizando un evento de Trunk-or-Treat y una entrega navideña con el Departamento de Parques y Recreación de Los Banos. Los miembros del Concejo agradecieron a Wheeler por su presentación y expresaron entusiasmo por los objetivos del programa. El alcalde Amabile comentó cuán rápido ha pasado el verano (“Cuesta creer que la escuela empieza el 11 de agosto — ¡el verano ya se acabó!” bromeó), y la concejal Lewis elogió el alcance comunitario del distrito escolar.
Antes de cerrar el Foro Público, la secretaria municipal Lucille Mallonee indicó que se recibió una carta del público. El alcalde Amabile leyó la correspondencia, que instaba a la ciudad a abordar los problemas de exceso de velocidad y seguridad en Ward Road, una calle residencial larga y recta que, según el autor, se ha convertido en una “pista de arrancones”. El alcalde indicó que la carta se enviaría al jefe de policía Gary Brizzee (el jefe Chris Reyna estuvo presente en nombre de Brizzee) y al Comité de Seguridad Vial de la ciudad para evaluar posibles medidas de reducción de velocidad. Este tema resurgiría más adelante durante los comentarios del Concejo. Al no haber más comentarios del público, ni en persona ni por correo electrónico, el alcalde cerró el foro y pasó a la agenda de la noche.
Policía y Bomberos: Un 4 de Julio Más Tranquilo, Nuevos Sargentos y Más
Los funcionarios de policía y bomberos presentaron informes alentadores durante el segmento de actualizaciones de los departamentos municipales, especialmente en lo relacionado con la seguridad pública durante el feriado del Día de la Independencia. El jefe de policía Chris Reyna informó que Los Banos tuvo un 4 de julio notablemente más tranquilo este año gracias a una campaña agresiva de aplicación contra fuegos artificiales ilegales. La planificación de la operación comenzó en mayo, y claramente dio resultados. El jefe Reyna reveló que la policía confiscó aproximadamente 28,000 libras de fuegos artificiales ilegales en los días previos al 4 de julio: una gran cantidad de pirotecnia peligrosa que nunca llegó al cielo sobre los vecindarios de la ciudad. “Esas son cosas que ustedes no tuvieron que oír, ni sus perros,” dijo Reyna, señalando que muchos residentes comentaron que este año sonó mucho más pacífico que años anteriores. Además, una fuerza conjunta de oficiales de policía, personal de control de códigos, despachadores y personal de bomberos emitió 89 citaciones por uso ilegal de fuegos artificiales durante el período del 4 de julio. Eso representa un aumento significativo en la rendición de cuentas: el año pasado solo se emitieron unas 25 citaciones. El jefe agradeció al Departamento de Bomberos por su ayuda — el personal de bomberos ayudó a transportar y almacenar de manera segura el enorme volumen de fuegos artificiales confiscados antes de su eliminación. También reconoció que la represión requirió muchas horas extra y coordinación, pero valió la pena por la seguridad pública. Reyna compartió que el departamento incluso utilizó drones como una nueva herramienta para atrapar infractores — sobrevolando la ciudad, los drones ayudaron a identificar puntos de alta actividad para que las unidades en tierra pudieran ser enviadas, y en algunos casos grabaron a infractores encendiendo mechas en cámara. En algunas ocasiones, el altavoz del dron se usó para advertir a los infractores en tiempo real (“les dijimos su dirección y que los estábamos viendo”, lo que detuvo rápidamente la conducta). El uso de drones fue una experiencia de aprendizaje que el jefe planea repetir el próximo año para disuadir aún más el uso ilegal de fuegos artificiales. En general, ambos departamentos — Bomberos y Policía — reportaron solo incendios menores e incidentes durante el feriado. El jefe de bomberos Jason Osborne confirmó que “el 4 de julio fue mucho más tranquilo” en términos de llamadas por incendios, gracias en parte a la prevención liderada por la policía de explosiones aéreas. Agregó: “no quiero quitarle protagonismo al jefe Reyna”, pero desde la perspectiva de bomberos, hubo menos incendios molestos que en años anteriores. Los miembros del Concejo — algunos de los cuales observaron la noche con sus propios drones — coincidieron en que hubo una caída notable (quizás del 50–60%) en fuegos artificiales ilegales en toda la ciudad, y expresaron su agradecimiento a ambos departamentos por hacer la comunidad más segura.
Más allá de los fuegos artificiales, el jefe Reyna proporcionó actualizaciones sobre otros temas. El tan esperado nuevo Refugio de Animales está casi listo para abrir sus puertas. La estructura modular del refugio ya fue instalada en East Airport Road y PG&E finalmente completó las conexiones de servicios públicos después de algunos retrasos. Los sistemas de seguridad contra incendios fueron probados la semana pasada y los trabajos eléctricos están por concluir. El Departamento de Policía coordinará con el administrador municipal interino Greg Wellman para programar una ceremonia oficial de inauguración, probablemente dentro de unas semanas. “Queremos que todos estén allí y que el público también asista”, dijo Reyna al Concejo, señalando que Wellman podría querer ofrecer algunas palabras en el evento. El nuevo refugio ofrecerá instalaciones modernas para control de animales y servicios de adopción — una mejora muy esperada frente al antiguo albergue pequeño y anticuado utilizado anteriormente.
El jefe Reyna también compartió novedades de personal: dos oficiales veteranos fueron promovidos a sargentos. Anunció que Michael Neal y Luis Beltrán fueron ascendidos al rango de sargento ese mismo día, después de completar un proceso competitivo. “Ambos han estado en el departamento durante años… y seguirán haciendo un gran trabajo para la ciudad,” dijo Reyna, elogiando a los nuevos sargentos. Promover a personal merecedor a cargos de liderazgo, agregó, es “una de las grandes cosas que un jefe puede hacer”. El Concejo felicitó a Neal y Beltrán por sus ascensos.
De cara al calendario comunitario, el jefe Reyna anunció que el evento anual National Night Out 2025 se acerca rápidamente. Los Banos celebrará este encuentro comunitario el martes 5 de agosto de 6:00 p.m. a 9:00 p.m. en el centro de la ciudad. Este evento anual reúne a residentes, policía y otros servicios de emergencia para una velada de convivencia vecinal y educación sobre seguridad. El año pasado, National Night Out de Los Banos fue reconocido con un premio por ser el mejor de la región (el sargento Iván Méndez, quien lo coordina, “organiza un gran evento para nuestra comunidad,” dijo Reyna). El jefe animó a todos a asistir el 5 de agosto para conocer a sus oficiales, ver demostraciones de equipos, disfrutar de comida y actividades, y ayudar a mantener el título de Los Banos como uno de los mejores eventos National Night Out.
Por el lado del Departamento de Bomberos, el jefe Osborne presentó un informe breve. Además de las actualizaciones del 4 de julio, destacó que el Departamento de Bomberos de Los Banos está reactivando su programa de Bomberos Voluntarios después de una pausa durante la pandemia. Actualmente está en marcha una campaña de reclutamiento para bomberos de reserva/voluntarios — se han publicado avisos con la ayuda de la Oficina del Secretario Municipal — y Osborne está “esperando con entusiasmo que ese programa vuelva a iniciar” para reforzar al equipo de bomberos de planta. También informó al Concejo que el camión con escalera del departamento ya volvió a estar en servicio. El camión estuvo fuera de la ciudad para reparaciones y renovación (para corregir un problema importante con el aparato aéreo), pero ya está de regreso en Los Banos y listo para responder a incendios en estructuras de varios pisos u otros incidentes que requieran una corriente elevada. Los miembros del Concejo agradecieron al jefe Osborne y a su equipo por su trabajo, señalando que entre el reclutamiento voluntario y la restauración del camión con escalera, el Departamento de Bomberos está fortaleciendo su capacidad.
Actualizaciones sobre Desarrollo y Economía de la Ciudad
La directora de Desarrollo Comunitario y Económico, Stacy Elms (anteriormente Susana Elms — aclaró el cambio de nombre durante su informe), presentó una actualización positiva sobre proyectos de desarrollo local. Primero, señaló que los dos principales minoristas de la ciudad — Target y Walmart — están en medio de remodelaciones interiores importantes este verano. Estas mejoras están enfocadas en actualizar las tiendas conforme a los estándares actuales de marca y diseño corporativo. Mientras que los exteriores han recibido retoques menores (nueva pintura y letreros actualizados), la mayor parte del trabajo está ocurriendo dentro: “Ya se nota la mejora” al caminar por los pasillos, dijo Elms, con departamentos y áreas reconfiguradas y modernizadas. En particular, ambas tiendas están mejorando sus áreas de recolección de pedidos y comercio electrónico para adaptarse al creciente volumen de órdenes en línea para entrega en tienda o desde el automóvil. Elms aclaró que ni Target ni Walmart están ampliando su superficie — están reorganizando el espacio existente en lugar de agregar más. (En respuesta a una pregunta del Concejo, confirmó que Target no tiene planes de reabrir su antiguo centro de jardinería al público; ese espacio fue reasignado internamente como parte de la reconfiguración del área de abarrotes y almacén.) Ambas remodelaciones están aproximadamente a mitad de camino y se espera que concluyan en unos meses. “Es muy emocionante ver estas mejoras,” dijo Elms, señalando que beneficiarán a los compradores locales.
En Stonecreek Plaza, cerca de Target, dos restaurantes muy esperados están a punto de abrir: Ono Hawaiian Barbecue y una segunda sucursal de Dutch Bros Coffee. Elms informó que “Dutch Bros No. 2” ya recibió ocupación temporal esta semana, lo que significa que el quiosco de café para autoservicio puede comenzar a capacitar al personal y abastecerse en el sitio. Las inspecciones finales del departamento de salud y construcción están en marcha, y una vez aprobadas, Dutch Bros podrá abrir al público (probablemente en cuestión de días o semanas). Mientras tanto, el restaurante adyacente Ono Hawaiian BBQ está en construcción con una apertura estimada para octubre o noviembre de este año. Los miembros del Concejo comentaron que estas nuevas opciones serán bien recibidas — la primera sucursal de Dutch Bros ha sido muy popular, y Ono BBQ traerá una nueva opción culinaria a la ciudad. Elms agregó que ambos negocios son franquicias locales (no propiedad corporativa), por lo que es alentador ver a empresarios locales invertir en su comunidad.
En cuanto a aprobaciones de planificación, Elms destacó dos desarrollos comerciales importantes que recibieron luz verde en la reunión de la Comisión de Planeación la semana pasada. Primero, un proyecto llamado Northgate 42 LLC remodelará la esquina noreste de West Pacheco Boulevard (Carretera 152) y West I Street — actualmente ocupada por varios edificios antiguos, incluyendo Mr. Taco Drive-In, Ed’s Famous Burgers y Fernandez Furniture/Thrift. Estas estructuras serán demolidas y reemplazadas con un nuevo centro comercial. El plan aprobado incluye cuatro edificios comerciales: una tienda de conveniencia con estación de gasolina y lavado de autos automatizado (en la esquina), un restaurante de servicio rápido con autoservicio, un restaurante para comer en el lugar, y otro local comercial. Elms señaló que esta renovación mejorará significativamente la estética de esa esquina y traerá nuevos servicios al lado oeste de la ciudad. En segundo lugar, Vintner’s Distributors recibió aprobación para desarrollar aproximadamente 9.2 acres en la esquina noreste de Mercy Springs Road y Wilmot Road (cerca del nuevo crecimiento residencial en esa área). El proyecto Vintner’s será algo más grande en alcance: incluye una tienda de comestibles de tamaño completo, un edificio de dos pisos con tiendas en la planta baja y oficinas arriba, dos restaurantes con autoservicio, y una tienda de conveniencia con estación de combustible y lavado de autos. En esencia, es un mini centro comercial para servir a los residentes del sur de Los Banos. Con la aprobación de la Comisión de Planeación, ambos proyectos ahora pasarán a la etapa de diseño de ingeniería y permisos de construcción. Elms estimó que podrían iniciar obras en 6 a 9 meses, una vez que estén listos los planos y mapas finales. El alcalde Amabile y el Concejo reaccionaron con entusiasmo a estos desarrollos — especialmente por las nuevas opciones gastronómicas y una tienda de comestibles en zonas con menos servicios. “Es muy emocionante ver cómo estos proyectos avanzan,” dijo el alcalde.
La directora financiera Minnie Moreno siguió con una breve actualización fiscal. Anunció que la ciudad ha lanzado una campaña económica llamada “Apoya lo Local”, incluyendo el lanzamiento del primero de varios videos promocionales para alentar a los residentes a comprar y comer en Los Banos. Un dato interesante para quienes compran en línea: Moreno recordó que si haces un pedido por internet y lo recibes en tu domicilio de Los Banos, la parte local del impuesto sobre ventas permanece en Los Banos. (Esto aplica para muchos minoristas importantes, incluyendo Amazon.) En otras palabras, todavía puedes apoyar a la comunidad incluso si compras desde el sofá — siempre y cuando el pedido se envíe a una dirección local, “esos impuestos se quedan aquí,” dijo Moreno. Este punto se destacará en el próximo video de alcance comunitario de la ciudad. En cuanto a operaciones internas, el Departamento de Finanzas está en medio de una modernización tecnológica que pronto facilitará las gestiones para residentes y contratistas. Moreno informó que se está implementando un nuevo software que permitirá pagos en línea y procesamiento de permisos para varios servicios municipales. Para septiembre u octubre, se espera que las divisiones de Desarrollo Comunitario, Planeación y Licencias Comerciales estén operando en una plataforma digital moderna — lo que permitirá a los usuarios solicitar permisos o licencias, enviar planos y pagar tarifas en línea en lugar de hacerlo todo en papel. El Departamento de Recreación también se integrará para que los alquileres de espacios y registros de actividades se puedan gestionar en el mismo sistema. Además, Moreno señaló que ahora la ciudad acepta pagos con tarjeta de crédito en todas sus oficinas (un cambio implementado en el último año). El alcalde y los miembros del Concejo se mostraron complacidos con las mejoras digitales, ya que durante mucho tiempo han promovido una mayor comodidad en la gestión pública digital.
