CRÉDITO: Marijke Rowland / The Modesto Focus
Comienzan las primeras conversaciones sobre ambiciosos planes para llevar servicios de emergencia y juegos de azar a la base aérea abandonada de Crows Landing.
CROWS LANDING, CA (4 de septiembre de 2025) – Un casino tribal de juegos de azar justo a un costado de la Interestatal 5, a menos de 20 millas de Modesto, podría ser la clave para finalmente llevar atención médica de emergencia al tan olvidado oeste del condado de Stanislaus.
El supervisor del condado, Channce Condit, reconoce que la idea de un casino reluciente —posiblemente operado por una tribu que aún no está listo para nombrar— podría sonar lejana. Pero también podría ser el detonante que ha buscado por cielo, mar y tierra para establecer, al fin, un hospital o al menos una sala de emergencias en el área desatendida que representa.
“Yo fui electo (en el otoño de 2020) para conseguir un hospital. No fui electo para traer un casino”, dijo Condit. “Pero si un casino nos lleva a tener un hospital, por supuesto que lo vamos a considerar.”
El casino se construiría en una parte del extenso y abandonado campo aéreo naval de 1,528 acres cerca de Crows Landing, a unas seis millas al sur de Patterson. Desde hace más de dos décadas, líderes del condado han soñado con atraer inversiones al pequeño poblado de Crows Landing, que tiene apenas 302 habitantes.
Condit propone vender entre 200 y 300 acres a una tribu con la que ya se encuentra en negociaciones iniciales. Las tribus pueden operar casinos en tierras no tribales con aprobación estatal y federal, un proceso que usualmente toma años. Pero eso solo sucedería si los demás miembros de la Junta de Supervisores del Condado de Stanislaus apoyan su visión.
“Creo que soñar es algo bueno. Tener aspiraciones es algo bueno”, dijo Condit, quien imagina un casino de Clase III a gran escala, con tragamonedas estilo Las Vegas y juegos de mesa operados por la casa. “Necesitamos liderazgo valiente, visión ambiciosa, y necesitamos actuar, no esperar.”
La antigua base aérea está mucho más cerca de Modesto que otras opciones de casino. El Chicken Ranch Casino Resort, cerca de Jamestown, está al doble de distancia (45 millas); el Sky River Casino de Elk Grove y el Black Oak Casino Resort cerca de Sonora están ambos a unas 60 millas, en diferentes direcciones.
El sitio de Crows Landing podría resultar atractivo por estar a solo media milla de la transitada I-5 y relativamente cerca del Área de la Bahía. Las mejores opciones de juegos de azar fuera de salas de cartas en esa región son el San Pablo Lytton Casino (Condado de Contra Costa) y el Graton Resort & Casino en Rohnert Park (Condado de Sonoma).
Millonadas de los casinos impulsan economías locales, dicen expertos
Representantes de la industria y estudios de universidades como UCLA y Johns Hopkins aseguran que el juego tribal beneficia tanto a las comunidades nativas como a sus vecinos. Los clientes y empleados de los casinos tienden a gastar en tiendas locales, restaurantes y hoteles, generando así un impacto económico directo.
En 2021, el juego tribal generó más de $17 mil millones en ingresos en California —el estado con más casinos en todo el país— según un estudio reciente encargado por la Asociación de Juegos de Tribus Nativas de California. Esa cifra no incluye otros $7.9 mil millones en gastos indirectos en comunidades cercanas, ni los $1 mil millones en ingresos fiscales para gobiernos locales por ventas, impuestos sobre la renta y propiedad.
“Estas cifras tan impresionantes demuestran el impacto positivo que las tribus tienen en las comunidades de todo el estado”, dijo el presidente de la asociación, James Siva, en una conferencia este año. “Cuando crece el juego tribal, California se beneficia.”
Si la tribu interesada acepta comprometer una cantidad significativa —digamos, $100 millones— para servicios de salud en el oeste del condado, los 200 o 300 acres se convertirían en una extensión de la reserva tribal, explicó Condit.
Un casino que se está desarrollando cerca de Madera, a unas 70 millas al sur de Modesto, ofrece un ejemplo de cómo podría funcionar. La tribu North Fork Rancheria of Mono Indians está construyendo un casino y hotel fuera de su reserva original, aprobado en 2011 por el Departamento del Interior de EE.UU. bajo la Ley de Regulación del Juego Indígena, seguido de un acuerdo estatal negociado por el entonces gobernador Jerry Brown. La tribu espera abrir el complejo en el verano de 2026.
Así que nadie en esta región debería contener la respiración, dice Condit. El casino —y mucho menos un hospital— aún tardaría entre seis y ocho años en hacerse realidad. Pero toda visión empieza con un primer paso.
“Este proyecto es hipotético”, dijo. “En este momento es solo un sueño, pero ya estamos empezando una conversación real.”
La falta de servicios médicos en el oeste de Stanislaus genera ansiedad
El oeste del condado de Stanislaus no es un desierto total en cuanto a atención médica. Clínicas en Patterson, operadas por el Distrito de Salud Del Puerto y Golden Valley Health Centers, ofrecen atención urgente para enfermedades e lesiones menores —hasta las 8 p.m. los martes y jueves en el caso de Del Puerto, y hasta las 8:30 p.m. entre semana y 5:30 p.m. los sábados en el caso de Golden Valley—, pero ninguna opera las 24 horas ni cuenta con servicios de emergencia médica que salvan vidas.
“Nuestro servicio de ambulancias brinda excelente atención” para la mayoría de emergencias, señaló Karin Freese, directora ejecutiva de Del Puerto. Solo el 6% de las llamadas al 911 terminan en una hospitalización por atención aguda o de alto nivel, explicó.
Varios hospitales del oeste han fracasado en el pasado, como el West Side Community Hospital cerca de Newman en 1993, y el hospital de Del Puerto en Patterson en 1998. Ninguno pudo competir con gigantes regionales como Tenet, Sutter o Kaiser —uno de los cuales, según Condit, sería el más probable en intentar regresar al oeste, si se logra conseguir un respaldo económico fuerte. Como el que podría aportar un casino.
“Yo sé bien lo que es vivir por acá y pensar: ‘¿Qué vamos a hacer si pasa algo grave?’”, dijo Condit, quien vive con su familia —incluidos sus hijos de 1, 3 y 9 años— en Newman. “Esa es una preocupación constante para los que vivimos en el oeste. Y las emergencias no ocurren solo de lunes a viernes de 9 a 5.”
Crédito: Marijke Rowland / The Modesto Focus
A veces, es cuestión de vida o muerte. Las probabilidades de sobrevivir a un trauma disminuyen drásticamente después de la “hora dorada” de 60 minutos tras un accidente, y llegar a hospitales en Modesto, Turlock, Tracy o Los Banos desde lugares como Patterson, Newman, Gustine, Westley, Grayson o Crows Landing toma tiempo. El oeste del condado alberga a unas 50,000 personas, y aunque sus comunidades buscan aprovechar la cercanía con el Área de la Bahía, ya tienen planes para construir decenas de miles de viviendas más.
En un estudio de salud realizado este año en colaboración con la Universidad Estatal de California en Sacramento, Del Puerto se enfocó en las necesidades de salud mental del oeste y obtuvo una subvención de $27 millones para construir una clínica dedicada a ese tema, explicó Freese. “Sí, estamos trabajando hacia un hospital, pero mientras tanto estamos utilizando los recursos disponibles y buscando hacer (otros servicios) más accesibles, porque sabemos que tomará tiempo.”
En otras regiones, los casinos han financiado instalaciones médicas. Redding Rancheria, que opera el Win-River Resort & Casino en Redding, administra un sistema de salud que atiende a 22,000 pacientes, incluyendo miembros de la tribu “y otras poblaciones desatendidas dentro de nuestra área de servicio.” La tribu cuenta con cuatro campus médicos y está construyendo otro centro de salud y bienestar de 180,000 pies cuadrados que ofrecerá atención urgente, entre otros servicios.
Condit se imagina algo similar en Crows Landing.
Crédito: Marijke Rowland / The Modesto Focus
La base aérea de Crows Landing: historia con legado y planes fallidos de reurbanización
La pista aérea fue inaugurada en 1942 durante la Segunda Guerra Mundial como sitio de entrenamiento para pilotos de combate. Poco después fue desactivada y, con el tiempo, utilizada por la Guardia Costera de EE.UU. y la NASA, antes de ser entregada al condado en un proceso largo que comenzó en 1999.
En años recientes, líderes del condado han luchado por transformar el terreno en un parque empresarial que generaría hasta 15,000 empleos. Sin embargo, el esfuerzo ha tenido avances y retrocesos frustrantes, incluyendo un contrato de desarrollo con West Park, del empresario Gerry Kamilos, que se disolvió en 2012. Aun así, los líderes del condado siguen aferrados a grandes aspiraciones.
Por tener un ancestro indígena de varias generaciones atrás, Condit es ciudadano registrado de la Nación Cherokee y ha participado en eventos y votaciones formales de liderazgo en Oklahoma, lugar de nacimiento de su abuelo, el excongresista Gary Condit. Esa conexión lo llevó a explorar la idea del casino y hospital con una tribu californiana cuyo nombre aún no se ha revelado.
Los líderes tribales visitaron la base aérea a principios de este año, y en un momento realizaron un canto ceremonial de oración nativa mientras caminaban en círculo sobre la pista desierta —una escena que Condit capturó en video. “Un momento hermoso”, dijo.
La visión del casino y hospital “es una colina ambiciosa que subir, pero vale la pena porque la vista desde arriba lo será también”, afirmó Condit. “Sería algo absolutamente hermoso.”
Crédito: Marijke Rowland / The Modesto Focus
Garth Stapley es el reportero de rendición de cuentas para The Modesto Focus, un proyecto de la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. Puedes contactarlo en: [email protected].
