Proveedores y pacientes del Valle están preocupados mientras esperan que los republicanos de la Cámara determinen los recortes.
CRÉDITO: Vivienne Aguilar/CVJC
Entre los californianos, los residentes del Valle posiblemente sean los más afectados debido al alto nivel de inscripción en Medi-Cal —la versión estatal del programa federal Medicaid para personas de bajos ingresos— en esta región de ocho condados. Aproximadamente el 51% de las personas que viven desde el condado de San Joaquín hasta el condado de Kern utilizan el programa para acceder a atención médica, el porcentaje más alto de todas las regiones del estado.
“Pensar en los recortes a Medicaid me causa mucho estrés y ansiedad,” dijo Elizabette Guéçamburu, residente de toda la vida de Patterson, quien tiene una discapacidad y depende de Medicaid/Medi-Cal para recibir cuidados esenciales en su hogar y otros servicios. “Definitivamente sería devastador para el acceso a la atención médica en el Valle.”
A nivel estatal, 14.8 millones de residentes dependen de Medicaid/Medi-Cal para su atención médica, según el Departamento de Servicios de Salud de California, que administra el programa. En el Valle de San Joaquín, más de 2.2 millones de los 4.4 millones de residentes están inscritos.
Aunque Medi-Cal cubre a californianos de bajos ingresos, eso incluye también a un porcentaje significativo de niños, personas mayores y personas con discapacidades. En el estado, el programa paga la atención médica de 3 de cada 7 niños, 3 de cada 5 pacientes en asilos y 3 de cada 7 adultos en edad laboral con discapacidades —como Guéçamburu— según datos de la organización sin fines de lucro Kaiser Family Foundation.
La mujer de 43 años dice que el programa le permite vivir de forma independiente, algo que sería muy difícil sin la ayuda en el hogar para actividades esenciales como bañarse, vestirse y preparar sus comidas. Escritora y defensora de los derechos de personas con discapacidades, Guéçamburu ha utilizado una silla de ruedas eléctrica desde los 7 años debido a un raro trastorno genético neuromuscular.
Sin los servicios en el hogar que proporciona Medicaid/Medi-Cal, Guéçamburu dice que teme por su salud y su calidad de vida.
“Estamos en riesgo de ser institucionalizados, hospitalizados y, en muchos casos, de morir,” dijo. “He perdido amigos porque no recibieron el cuidado suficiente. Terminaron con complicaciones, infecciones y cosas que se pudieron haber evitado fácilmente con solo recibir más cuidados en casa. Y es devastador.”
Recortes profundos podrían eliminar servicios y cerrar proveedores en el Valle de San Joaquín
En febrero, la Cámara de Representantes, liderada por los republicanos, aprobó recortes presupuestarios de $880 mil millones durante la próxima década, propuestos por el Comité de Energía y Comercio, que supervisa Medicaid. Ningún demócrata de la Cámara votó a favor del proyecto. Aunque la propuesta no menciona directamente a Medicaid, un análisis de la Oficina de Presupuesto del Congreso, una entidad no partidista, concluyó que sería imposible recortar esa cantidad sin afectar a Medicaid.
Estos recortes forman parte de un esfuerzo de legisladores republicanos por ahorrar $1.5 billones para extender las reducciones de impuestos aprobadas en 2017 bajo la primera administración de Trump. Esas reducciones bajaron la tasa del impuesto corporativo y beneficiaron en mayor medida a los hogares que ganan más de $450,000 al año, o sea, el 5% más rico del país.
La decisión ha causado preocupación en todo el condado y el estado entre defensores de la salud y trabajadores del sector.
“Estas decisiones federales de presupuesto van a afectar a personas de bajos y medianos ingresos en California y en todo el país,” dijo Adriana Ramos-Yamamoto, analista principal de políticas del Centro de Presupuesto y Políticas de California, una organización de investigación no partidista. “Los líderes estatales deben oponerse a políticas que anteponen las ganancias corporativas y recortes de impuestos para los ricos por encima de las necesidades de las familias californianas.”
Aunque aún no se han presentado propuestas formales sobre cómo recortar los $880 mil millones de Medicaid, Ramos-Yamamoto dijo que ya han surgido varias ideas. Estas incluyen exigir requisitos de trabajo para recibir beneficios, imponer límites por persona u otros topes a la cantidad de fondos de Medicaid que pueden recibir los estados, y eliminar expansiones “opcionales” que cubren servicios como el cuidado en el hogar, cuidados paliativos, atención dental, oftalmológica y otros servicios importantes.
Cualquiera de estas opciones podría resultar en una reducción significativa de servicios y proveedores disponibles para las personas inscritas en Medicaid o Medi-Cal en todo el país. En el Valle Central, donde más de la mitad de la población depende del programa, los efectos podrían sentirse con más intensidad — y no solo por quienes reciben Medi-Cal.
“Cualquier recorte al programa tendría el mayor impacto en algunas de nuestras poblaciones más vulnerables: adultos mayores, niños, personas con discapacidades y también veteranos,” dijo Kiran Savage-Sangwan, directora ejecutiva del grupo de equidad en salud California Pan-Ethnic Health Network. “Pero al final del día, todos nos veremos afectados.”
Savage-Sangwan explicó que, dado que Medicaid es una fuente principal de ingresos para los hospitales del Valle, los recortes podrían provocar menos doctores, menos servicios y hasta menos hospitales para todos los pacientes.
“Cuando un hospital cierra o reduce sus servicios, todos en la región se ven afectados, ¿verdad?” dijo. “Todos tienen que viajar más lejos para recibir atención de emergencia, dar a luz, o llevar a sus hijos al médico, incluso si no están inscritos en Medi-Cal, porque los proveedores ya no podrán seguir operando.”
La región ya ha sufrido cierres de hospitales y dificultades con Medi-Cal
Los cierres de hospitales ya han sido un problema en el Valle de San Joaquín. A principios de este mes, el Hospital Comunitario de Madera reabrió después de un cierre de dos años causado por graves problemas financieros. Su cierre dejó al condado de Madera —con 163,000 residentes— sin hospital para adultos. Aunque reabrió, el hospital no ofrece servicios de maternidad, parto ni atención neonatal. Más del 51% de la población del condado está inscrita en Medi-Cal.
Otra opción para ahorrar que se está considerando en el Congreso es exigir requisitos laborales para poder calificar. Pero Ramos-Yamamoto advirtió que los supuestos ahorros provendrían principalmente de personas que saldrían del programa por obstáculos en el proceso, incluso si aún califican. El Centro de Presupuesto y Políticas de California estima que hasta 8 millones de residentes podrían perder su cobertura en el estado si se implementan estos requisitos laborales.
Actualmente, el 61% de los adultos beneficiarios de Medi-Cal tienen empleos, según un informe de la Kaiser Family Foundation. Esto incluye a Guéçamburu, quien trabaja a tiempo parcial como contable para una agroempresa de la zona.
“Lo que realmente me asusta específicamente para nuestra área es cuánto depende la atención médica rural de la financiación de Medicaid”, dijo ella. “Es tan difícil que un recorte como este en nuestra área podría cerrar clínicas, hospitales… Este es un problema de todos.”
California ya ha visto los efectos de los desafíos administrativos en el programa después de que la reinscripción automática a Medi-Cal terminara tras la pandemia de COVID-19. Los condados de San Joaquín, Stanislaus y Merced perdieron 45,000 inscritos año tras año cuando los condados comenzaron a procesar las solicitudes nuevamente. De aquellos que perdieron la cobertura, el Centro de Política y Presupuesto de California encontró que 9 de cada 10 casos se debieron a problemas con el papeleo procedimental.
“En todos estos ejemplos (de posibles recortes a Medicaid), podríamos ver a millones de personas perdiendo la cobertura de Medi-Cal por completo, o viendo la lista de beneficios de Medicaid reducida”, dijo Ramos-Yamamoto.
Marijke Rowland es la reportera senior de equidad en salud para The Intersection, un proyecto del Central Valley Journalism Collaborative.
