A medida que los Baby Boomers envejecen, el aumento de adultos mayores genera mayor demanda de médicos geriatras y mayor dependencia de Medicare y Medicaid
Los adultos mayores conforman el grupo demográfico de mayor crecimiento en el Valle de San Joaquín. Y necesitan más médicos.
Los miembros de la generación del Baby Boom —personas nacidas en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, entre 1946 y 1964— están ingresando rápidamente a las filas de los adultos mayores. Los miembros más antiguos de este grupo alcanzaron los 65 años en 2011, y los más jóvenes se convertirán en adultos mayores antes de que termine esta década. Al mismo tiempo, el Valle de San Joaquín enfrenta una escasez de médicos y otros profesionales de la salud especializados en geriatría, la rama de la medicina dedicada al cuidado de las personas mayores.
Todo esto genera un problema. Investigadores que estudian la población envejecida afirman que hay muy pocos médicos geriatras para atender la demanda, tanto en el Valle, como en el estado y en todo Estados Unidos.
“El sistema de salud, tal como está estructurado actualmente, no está preparado para la avalancha de demandas que impondrá esta población envejecida”, afirmaron los investigadores de Pfizer Inc., Charles H. Jones y Mikael Dolsten, en un artículo de 2024 publicado en la revista internacional npj Aging. “El sistema también es fragmentado, ineficiente y costoso, con deficiencias en la coordinación, calidad y acceso.”
Según datos de la Oficina del Censo de EE.UU., la población adulta mayor en los ocho condados del Valle de San Joaquín está creciendo más rápido que la región en su conjunto, gracias al envejecimiento de los miembros del Baby Boom y al aumento de la esperanza de vida. La población total del Valle creció alrededor del 110% en los últimos 40 años. Pero el número de personas de 65 años o más aumentó aproximadamente un 164%, pasando de unas 210,000 en 1980 a casi 556,000 en 2020.
Dentro de la población mayor del Valle, el crecimiento más rápido se ha dado entre las personas de 85 años o más, un grupo aún más propenso a una amplia variedad de problemas de salud crónicos, desde la enfermedad de Alzheimer, la diabetes y la hipertensión hasta las caídas y fracturas. La población de 85 años o más en la región más que se triplicó —e incluso se cuadruplicó en dos condados— entre 1980 y 2020.
“La gente hoy vive más tiempo que antes”, dijo el Dr. Bill Redmond, director médico de IIH PACE, un programa médico sin fines de lucro para adultos mayores con sedes en Fresno, Bakersfield y el sur de California. “Tenemos la oportunidad de ver a personas en esa edad ‘supergeriátrica’ más a menudo que antes. … Y por lo tanto, tienes más tiempo para que aparezcan más problemas.”
Redmond señaló que el creciente número de adultos mayores está ejerciendo presión sobre el sistema de salud de la región, que ya lucha por satisfacer la demanda de atención.
“No tenemos suficientes servicios (médicos) en el Valle para empezar, en general, no solo en geriatría”, afirmó.
Jones y Dolsten, de Pfizer, informaron que a medida que los adultos mayores alcanzan la franja de 85 años o más, “estas personas mayores a menudo sufren múltiples y complejas condiciones de salud, incluidas enfermedades relacionadas con la edad que afectan el corazón, el cerebro y el sistema inmunológico. Sin embargo, el sistema médico carece de la experiencia y conocimientos necesarios para tratar eficazmente estas enfermedades y proporcionar una atención especializada y personalizada para este grupo vulnerable.”
“El aumento en la proporción y tamaño de la población mayor tendrá implicaciones para la demanda y oferta de servicios de salud y sociales, así como para la estabilidad económica y fiscal del país”, añadieron.
Los geriatras representan menos del 2% de todos los proveedores de atención primaria, escribieron la geriatra Maria H. van Zuilen de la Universidad de Miami y la Dra. Lisa J. Granville de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida en un editorial de 2019 publicado en el Journal of the American Geriatrics Society. Pero, aparte de los niños menores de 1 año, señalaron, “más de la mitad de todas las visitas a consultorios médicos son realizadas por personas de 65 años o más.”
“Debido a que los pacientes mayores tienen estancias hospitalarias más largas, casi la mitad de todos los días de camas hospitalarias corresponden a pacientes de este grupo de edad”, añadieron van Zuilen y Granville.
En el Valle, menos del 10% de los residentes menores de 65 años son clasificados con algún tipo de discapacidad, según datos del Censo de EE.UU. En cambio, alrededor del 40% de las personas mayores de 65 años viven con una discapacidad. Para las personas de 75 años o más, el porcentaje es aún mayor, casi un 54%.
La disponibilidad de médicos para adultos mayores
El informe anual de 2023 de la Junta Médica de California señala que, de más de 148,000 médicos con licencia para ejercer en el estado, solo 841 eran especialistas en geriatría. Una base de datos de la junta, proporcionada a la Central Valley Journalism Collaborative, revela que solo 37 médicos en el Valle cuentan con una certificación de subespecialidad o una beca en geriatría otorgada por la Junta Estadounidense de Medicina Familiar o la Junta Estadounidense de Medicina Interna:
● 10 en el condado de Stanislaus.
● Nueve en el condado de San Joaquín.
● Ocho en el condado de Fresno.
● Cinco en el condado de Kern.
● Tres en el condado de Merced.
● Uno en el condado de Kings.
● Uno en el condado de Madera.
● Ninguno en el condado de Tulare.
En conclusión: no hay suficientes geriatras para atender a la población adulta mayor. Con base en las cifras de la Junta Médica, el Valle —desde Stockton en el norte hasta Bakersfield en el sur— cuenta con menos de siete médicos geriatras por cada 100,000 adultos mayores en la región, en comparación con una tasa estatal de casi 18 especialistas por cada 100,000 personas de 65 años o más.
“Estamos intentando reclutar geriatras, y es muy difícil,” dijo la Dra. Suseela Kumar, geriatra de los centros médicos de Kaiser Permanente en Modesto y Stockton. “Los jóvenes quieren ingresar a programas de cuidados críticos, neumología o cardiología, ya sabes, todos estos programas fascinantes, pero nadie quiere entrar a geriatría.”
La necesidad de atención especializada para las personas mayores se manifiesta en las condiciones que tienden a acumularse de manera natural con la edad: enfermedad de Alzheimer o demencia, enfermedades cardíacas, diabetes, hipertensión, cáncer, artritis, enfermedad renal crónica y más, junto con el riesgo de caídas y fracturas.
“Creo que todos reconocemos que, a medida que envejecemos, nos volvemos muy buenos para acumular cosas; basta con mirar el garaje de cualquiera,” dijo el Dr. Alex Sherriffs, geriatra de Fresno y director médico del UCSF Fresno Alzheimer’s and Memory Center. “Bueno, es lo mismo en términos de condiciones de salud. Por cada década después de los 50, probablemente adquieras un diagnóstico importante.”
Aunque las personas mayores viven tanto en los centros urbanos como en las zonas rurales del Valle, casi todos los geriatras y otros recursos médicos para adultos mayores están concentrados en las ciudades más grandes: Fresno, Bakersfield, Stockton, Modesto y Merced.
En las extensas áreas rurales del oeste del Valle o en sus comunidades de las estribaciones o montañas, el cuidado recae en médicos generales o de medicina familiar, quienes tal vez no cuenten ni con la capacitación ni con la experiencia especializada en geriatría, ni con la visión integral de los adultos mayores y sus múltiples problemas médicos, ni siquiera con el tiempo necesario para brindar atención.
“Los pacientes geriátricos necesitan más tiempo, una evaluación más profunda,” dijo Kumar de Kaiser Permanente. “Y dedicar tiempo, al menos 30 a 40 minutos por consulta, es bastante difícil para los médicos de atención primaria” porque muchos atienden a dos docenas o más de pacientes al día.
Pero los médicos no son el único aspecto de la atención en el que hay una escasez de recursos para los adultos mayores —o sus cuidadores.
“Debo decir que ver a los pacientes en el UCSF Fresno Alzheimer and Memory Center, ver dónde viven, me da una idea de la magnitud del problema que tengo delante,” dijo Sherriffs. “Las personas en áreas rurales tienen menos acceso a recursos. Un tema clave para un envejecimiento exitoso es más estructura y apoyo, y las personas en las zonas rurales no tienen mucho apoyo.”
Sherriffs mencionó como ejemplo los grupos de apoyo que ofrecen recursos prácticos e información, así como apoyo emocional, actividades y respiro para los adultos mayores y sus cuidadores.
“Pensamos en los grupos de apoyo como el apoyo emocional, que es una parte importante,” dijo. “Pero la resolución de problemas, para eso realmente son excelentes. … No los encuentras en las pequeñas comunidades rurales, pero son sumamente importantes para las personas que enfrentan estos problemas crónicos.”
Y la necesidad de esos recursos —en áreas urbanas y rurales— solo aumentará a medida que la generación del Baby Boom continúe engrosando la población de adultos mayores.
“No estamos preparados actualmente para manejar este aumento (poblacional),” dijo Steve Seita, vicepresidente de desarrollo comercial de IIH PACE. “Vemos una enorme escasez de geriatras y … en salud mental.”
“Cualquiera de las dos podría realmente hundir a una comunidad de adultos mayores,” agregó. “Si no tienes suficiente atención de salud mental o suficientes geriatras en una comunidad, puede ser muy difícil.”
Implicaciones económicas del envejecimiento poblacional
A nivel nacional, a medida que crece la población de adultos mayores —la mayoría elegibles para el programa federal de seguro de salud Medicare— también aumentan la cantidad de dinero y recursos necesarios para brindarles atención médica. La mayoría de los adultos mayores viven con ingresos fijos y dependen de programas públicos de seguro para ayudar a cubrir los gastos médicos, que pueden acumularse rápidamente cuando se involucran múltiples condiciones, médicos y medicamentos.
En todo el Valle, aproximadamente el 95% de la población mayor está cubierta por Medicare, que entra en vigor para la mayoría a los 65 años. Pero la tasa relativamente alta de pobreza en el Valle, en comparación con la mayor parte de California, significa que aproximadamente uno de cada cuatro adultos mayores en la región también depende de Medi-Cal, la versión californiana del programa federal Medicaid para personas de bajos ingresos.
KFF, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación de políticas de salud y encuestas, estimó que en 2020 se gastaron aproximadamente $40.3 mil millones en beneficios de las Partes A y B de Medicare para los beneficiarios en California —parte de casi $379 mil millones en beneficios a nivel nacional. La Parte A de Medicare incluye cobertura para atención hospitalaria, centros de enfermería especializada y hospicio, así como atención médica en el hogar. La Parte B ayuda a cubrir visitas al médico, atención ambulatoria, atención médica en el hogar, equipo médico y atención preventiva.
Los Centros Federales de Servicios de Medicare y Medicaid estimaron que, a nivel nacional, el gasto de Medicare fue de aproximadamente $832 mil millones en 2020. La agencia proyecta que esa cifra se más que duplicará para 2030, alcanzando casi $1.7 billones.
Medicare también informó que gastó un promedio de aproximadamente $6,200 por afiliado de 65 a 84 años en 2002 y alrededor de $10,300 por afiliado de 85 años o más. Para 2020, esas cifras habían aumentado sustancialmente: aproximadamente $11,300 por persona afiliada de 65 a 84 años y casi $19,000 por afiliado de 85 años o más.
Con esos promedios, el gasto de los contribuyentes en Medicare para la población mayor total del Valle en 2020 ascendió a unos $6.7 mil millones.
De hecho, aunque muchos adultos mayores están cubiertos por Medicare, los adultos mayores en todo el país gastaron un estimado de $164.6 mil millones en 2020 en costos directos de bolsillo para necesidades de atención médica, incluidas atención hospitalaria, servicios médicos y dentales, atención médica en el hogar, comunidades de retiro o asilos, medicamentos recetados, equipo médico y otros gastos. Según los Centros de Medicare y Medicaid, esa cifra no incluye los gastos cubiertos por seguros privados, Medicaid u otros programas y pagadores.
“A medida que aumenta el número de estadounidenses mayores de 65 años, también aumentará la prevalencia de enfermedades que afectan desproporcionadamente a las personas mayores y la carga económica asociada con estas enfermedades,” declaró la American Geriatrics Society en un testimonio escrito presentado en abril a un subcomité del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes.
En su declaración, la American Geriatrics Society presentó argumentos a favor de un aumento del gasto federal para capacitación y educación de especialistas en geriatría, así como para la investigación de las necesidades de salud de las personas mayores.
El sombrío pronóstico por la escasez de geriatras y la capacidad de los adultos mayores para costear atención médica surge justo cuando el Congreso y la administración Trump prometen recortar el gasto federal en billones de dólares en los próximos años.
A principios de este año, la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, adoptó un plan presupuestario que ordena al Comité de Energía y Comercio de la Cámara —encargado de supervisar una amplia gama de programas, incluidos Medicaid, Medicare y otros campos de salud pública e investigación— recortar al menos 880 mil millones de dólares de su presupuesto en los próximos 10 años. Analistas consideran que tales recortes probablemente requerirán reducciones significativas a Medicaid, lo cual podría tener un gran impacto en los adultos mayores que dependen de Medi-Cal en California.
Estos posibles recortes preocupan a Steve Seita, de IIH PACE, así como a otros programas PACE en todo el estado y el país.
PACE, o Programa de Atención Integral para Personas Mayores, es un programa nacional que depende de fondos federales de Medicare y Medicaid para ofrecer una alternativa a la colocación en hogares de ancianos para adultos mayores que pueden permanecer de manera segura en sus hogares.
El programa PACE operado por Innovative Integrated Health en Fresno, Bakersfield y Anaheim atiende a unos 2,300 adultos mayores, incluidos aproximadamente 1,300 miembros en el área de Fresno. Es uno de tres programas PACE en el condado de Fresno, seis en el Valle y 35 en California. A nivel nacional, existen 185 programas PACE que atienden a un total de aproximadamente 84,000 adultos mayores.
“Es una gran preocupación”, dijo Seita. “Y creo que con esta administración, uno no sabe qué es solo alarde y qué realmente va a suceder. Así que tratamos de no alarmarnos y correr gritando que el cielo se está cayendo, pero ciertamente podría haber grandes repercusiones para programas como PACE si ese recorte de 880 mil millones se concreta.”
Seita dijo que la incertidumbre ante los inminentes recortes federales dificulta planear una estrategia a futuro.
“Uno está prácticamente a merced de la administración, de lo que decidan hacer,” señaló. “Nuestra financiación es anual. Así que si deciden hacer un recorte de 880 mil millones, podríamos vernos afectados tan pronto como en enero de 2026.”
Más allá de la posibilidad de recortes a Medicaid, también surgen interrogantes sobre la orden ejecutiva del presidente Trump que busca prohibir que inmigrantes indocumentados reciban cualquier tipo de beneficios federales. En California, Medi-Cal —y, por ende, PACE— está disponible para todos los adultos mayores de bajos ingresos que califiquen, sin importar su estatus migratorio.
“Existe una preocupación real de que si la administración decide: ‘vamos a recortar fondos a cualquier plan que atienda a personas no ciudadanas’, entonces, ¿nos eliminarán por completo o serán más selectivos y solo excluirán a las personas no ciudadanas?” dijo Seita. “Hasta ahora, no han mostrado mucho interés en ser selectivos con sus recortes.”
Seita expresó angustia al considerar el posible impacto de los recortes federales y las órdenes ejecutivas en los adultos mayores.
“Lo último que quieres es decirle a alguien de 80 años, que está recibiendo un tratamiento regular, que ya no tendrá atención a partir de mañana,” comentó. “Simplemente no puedo soportar esa idea.”
Tim Sheehan es becario de periodismo de salud y reportero sénior en la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. La beca es apoyada por una subvención del Fresno State Institute for Media and Public Trust. La asistente de investigación estudiantil de CVJC, Lauren Aiello, contribuyó a este informe. Para contactar a Sheehan, escriba a [email protected].
