Los Banos, CA (2 de diciembre de 2025) — El 18 de agosto de 1962, el presidente John F. Kennedy llegó a las afueras de Los Banos para colocar la primera piedra del embalse San Luis, un proyecto conjunto entre el gobierno federal y el estado que transformaría el paisaje y la capacidad de almacenamiento de agua en el Valle Central de California. Junto al entonces gobernador Pat Brown, Kennedy habló sobre el futuro del agua en California y la importancia de la planificación a largo plazo. Miles de personas se reunieron bajo el calor de esa tarde, convirtiendo un campo rural del condado de Merced en un momento de relevancia nacional. Aunque la ceremonia marcó un hito en la infraestructura del estado, también dejó una huella inesperada a través del lente de un fotoperiodista local.
Sam Vestal, fotógrafo que anteriormente había sido parte de un equipo ganador del Premio Pulitzer en Watsonville, documentó la visita de Kennedy a Los Banos. Una imagen en particular ha captado la atención durante décadas: un retrato en primer plano del presidente con gafas de sol estilo carey, con el mentón apoyado sobre la mano y el reflejo de la multitud claramente visible en cada lente. Según un reportaje de Joe Moore de KVPR, esta fotografía se ha convertido en una de las imágenes más reconocidas de Kennedy tomadas en el Valle Central. Moore informa que la imagen ha sido parte de exposiciones en el Instituto Smithsonian, incluyendo una muestra en 2017 que conmemoró el que habría sido el cumpleaños número 100 de Kennedy. La familia Vestal estuvo presente en esa exhibición, donde la foto tomada en Los Banos fue una de las seleccionadas para representar al 35.º presidente.
La visita de Kennedy resaltó la importancia del Valle Central en la planificación hídrica de California. La construcción del embalse San Luis comenzó poco después de la ceremonia de 1962 y terminó creando una de las instalaciones de almacenamiento fuera de cauce más grandes del país. Ubicado a lo largo de la Ruta Estatal 152 en la Sierra Diablo, el embalse ha provisto agua esencial para campos agrícolas, comunidades y proyectos energéticos en todo el estado. Para Los Banos, la presencia de un presidente en funciones subrayó la relevancia de la región en un periodo de gran crecimiento e inversión pública en infraestructura.
Más de sesenta años después, la fotografía tomada ese día sigue siendo un recordatorio de cómo un solo momento puede conservar la historia. Gracias al trabajo de Sam Vestal y al periodismo local de personas como Joe Moore de KVPR, la historia de la visita de Kennedy continúa conectando a Los Banos con una narrativa más amplia del desarrollo de California, la colaboración entre niveles de gobierno y el poder duradero de una imagen para capturar el orgullo cívico y la memoria colectiva.
