Merced, CA (25 de febrero de 2026) — Merced College ha sido nombrado ganador del Premio Bellwether 2026 en la categoría de Desarrollo de la Fuerza Laboral, un reconocimiento nacional que destaca programas innovadores y replicables que abordan desafíos críticos del mercado laboral.
Según un comunicado de prensa del 24 de febrero, el premio reconoce la iniciativa AgTEC Workforce del colegio, descrita como “un ecosistema integral de innovación agrícola diseñado para preparar a trabajadores del campo y futuros profesionales de la agricultura para una industria que evoluciona rápidamente, impulsada por la automatización, la robótica y los sistemas basados en datos”. Los Premios Bellwether, otorgados anualmente por el Bellwether College Consortium, son considerados “uno de los reconocimientos más competitivos y prestigiosos en la educación de community colleges”.
El presidente de Merced College, Chris Vitelli, declaró en el comunicado: “Este reconocimiento confirma lo que hemos creído desde el principio: que el futuro de la agricultura depende de invertir en las personas”. Agregó: “A través de AgTEC, nos propusimos cambiar eso. Construimos un modelo que alinea las necesidades de la industria, la innovación educativa y la colaboración regional — y que ya se está replicando mucho más allá de nuestro campus”.
El comunicado señala que el Valle Central de California produce “aproximadamente una cuarta parte del suministro de alimentos del país”, al tiempo que destaca que los trabajadores agrícolas a menudo enfrentan “inseguridad económica y acceso limitado a educación postsecundaria flexible”. A medida que las granjas adoptan agricultura de precisión, equipos guiados por GPS, robótica y sistemas avanzados de procesamiento, la demanda de “trabajadores capacitados y con habilidades tecnológicas sigue en aumento”.
Merced College funge como líder de desarrollo laboral para la iniciativa regional Farms Food Future (F3), que abarca varios condados y busca crear 10,000 empleos bien remunerados a lo largo de la cadena de valor del sistema alimentario, además de aumentar los salarios promedio. En el centro de la iniciativa AgTEC se encuentra el Certificado en Sistemas Agrícolas, descrito como “el primer programa de educación basada en competencias (CBE) lanzado en California”. Ofrecido en inglés y español, el programa permite a los estudiantes demostrar dominio de 14 competencias validadas por la industria, en lugar de avanzar únicamente por horas de clase.
El colegio informa que 155 estudiantes se han inscrito en el Certificado en Sistemas Agrícolas en Merced College, de los cuales el 90% se identifican como estudiantes universitarios por primera vez. En total, 600 estudiantes se han inscrito en las instituciones participantes. Los estudiantes de Merced College han dominado colectivamente 645 competencias, mientras que a nivel regional se han completado 3,300. Quienes terminan el programa reportan un salario inicial promedio de $25 por hora, y el 80% consigue empleo dentro de los seis meses posteriores a graduarse. Más de 50 empleadores han participado en el diseño del plan de estudios, validación de competencias y oportunidades de aprendizaje aplicado.
“Estos resultados reflejan más que un crecimiento en la matrícula”, dijo Cody Jacobsen, decano de Agricultura y Tecnología Industrial. “Demuestran que cuando la industria ayuda a definir las competencias y la educación se adapta para apoyar a los trabajadores donde están, podemos acelerar el desarrollo de habilidades y conectar directamente a los estudiantes con carreras de alta calidad”.
El comunicado también destaca la reciente colocación de la primera piedra para el Centro de Innovación AgTEC, un edificio de 22,000 pies cuadrados que incluirá laboratorios especializados para el procesamiento de nueces, frutas, verduras y carne, además de una cocina de nutrición y desarrollo de productos y un mercado agrícola en el lugar. En alianza con Reservoir Farms, el colegio planea albergar el Center for Ag Robotics & Entrepreneurship, descrito como “una incubadora de empresas emergentes en el campus que apoya a compañías de tecnología agrícola en desarrollo, mientras brinda a los estudiantes experiencias prácticas y aplicadas”.
Vitelli afirmó: “No solo estamos preparando a los estudiantes para los empleos de hoy, sino que también estamos construyendo la infraestructura, las alianzas y las oportunidades que definirán la próxima generación de liderazgo agrícola en el Valle Central y más allá”.
Según el comunicado, el plan de estudios de Sistemas Agrícolas ya se ha implementado o está en proceso de implementación en varios community colleges del estado. Además, el colegio está ampliando la trayectoria académica para incluir un título asociado y desarrollando una licenciatura en sistemas agrícolas.
La iniciativa AgTEC ha sido destacada en CBS News y en el Los Angeles Times, y el colegio afirma que el Premio Bellwether 2026 “refuerza el liderazgo de Merced College en la formación del futuro de la educación laboral a través de la innovación, resultados medibles y colaboración regional”.
“Este reconocimiento fortalece la creciente reputación de Merced College como líder en desarrollo laboral”, dijo Jill Cunningham, vicepresidenta de Relaciones Externas. “Nuestro trabajo a través de AgTEC demuestra que la innovación, las alianzas sólidas y los resultados medibles pueden surgir desde aquí mismo, en el Valle Central, y estamos orgullosos de liderar esta iniciativa.”
