Gustine, CA (7 de febrero de 2026) — A más de una semana de la desaparición de Lupita Lizbeth Zúñiga Ontiveros, de 21 años, tras un accidente nocturno en un vehículo tipo “dune buggy” que terminó en el canal Delta-Mendota cerca de Gravel Pit Road, su familia continúa buscando en la zona mientras pide claridad, comunicación y que los esfuerzos no se detengan. De pie junto al canal donde Lupita fue vista por última vez, sus familiares dicen que la incertidumbre ha sido insoportable y que la responsabilidad de mantener la búsqueda activa ha recaído cada vez más en ellos y en la comunidad.
“Aquí es donde ella cayó,” dijo su tío César, señalando hacia el agua. “Este fue el último lugar donde alguien la vio.”
Lupita, residente de Stockton y madre de una bebé, salió de casa la noche del martes 28 de enero, diciéndole a su familia que regresaría antes de la medianoche para estar con su hija. Cuando no volvió a casa y dejó de responder mensajes, la preocupación creció de inmediato.
“Eso no era normal en ella,” dijo su prima Evelyn. “Ella siempre avisaba. Siempre.”
Familia dice que no fue notificada por las autoridades
Según César y Evelyn, la familia no se enteró del accidente por medio de las autoridades. En cambio, dicen que fueron los amigos de Lupita quienes finalmente les informaron que había ocurrido un accidente.
“Pensamos que nos llevaban a un hospital,” contó Evelyn. “Nunca imaginamos que nos traerían aquí para decirnos que se cayó al canal.”
César explicó que la familia comenzó de inmediato a llamar a hospitales en toda la región, con la esperanza de que Lupita hubiera sido llevada a recibir atención médica. Al no obtener respuestas, los dirigieron a la Patrulla de Caminos de California (CHP, por sus siglas en inglés) y les dieron un número de caso, pero sin confirmar la identidad de Lupita.
“No sabíamos dónde estaba,” dijo César. “No sabíamos quién estaba a cargo. No sabíamos nada.”
Shock at the Search Scene
Cuando la familia llegó al canal, César dijo que lo que vieron fue devastador.
“Aquí no había nadie,” dijo. “Ni oficiales, ni bomberos, ni una búsqueda en marcha. Nada.”
Con el paso de los días, la familia cuenta que les dijeron que los esfuerzos de búsqueda habían llegado a un punto de agotamiento y que las autoridades tendrían que esperar a que cambiaran las condiciones.
“Eso no es algo que se le dice a una familia,” dijo César. “Solo porque ellos lo consideren una recuperación no significa que la búsqueda tenga que detenerse.”
Evelyn dijo que la incertidumbre ha sido una de las partes más difíciles.
Voluntarios de la comunidad asumen la búsqueda
Con la actividad oficial de búsqueda limitada por las condiciones del entorno, la familia de Lupita contó que la comunidad organizó operativos dirigidos por voluntarios a lo largo del canal y las zonas cercanas. Evelyn estimó que, en el punto más activo del esfuerzo, participaron cerca de 300 voluntarios, quienes buscaron en las orillas del canal, campos aledaños y puntos de acceso, muchos regresando día tras día.
“Estas son personas que ni siquiera nos conocen,” dijo Evelyn. “Están aquí porque les importa.”
César señaló que los voluntarios coordinaban las búsquedas, colocaban personas en las entradas y puntos de acceso, y cubrían varios kilómetros de terreno a lo largo del canal.
“Si no fuera por la comunidad, aquí no habría nadie,” afirmó.
El día que este medio visitó la zona de búsqueda, los esfuerzos comunitarios seguían activos. Se observó a voluntarios caminando por las orillas del canal, operando drones y vigilando los accesos. Una persona recorría el canal en un monociclo eléctrico mientras escaneaba la zona. Familiares señalaron que estas búsquedas voluntarias han continuado a diario mientras esperan que se retomen las labores oficiales de recuperación.
Durante una de esas búsquedas, la familia contó que se encontró una chaqueta negra, que creen pertenecía a Lupita, cerca del canal y que fue entregada a las autoridades.
En una publicación pública de Facebook, el buzo de recuperación voluntario Juan Heredia habló sobre la situación, diciendo que se encontraba fuera del país cuando Lupita desapareció, pero que sintió la necesidad de expresarse tras conocer los detalles del caso. Heredia escribió que no poder ayudar mientras la familia buscaba fue “increíblemente frustrante”, y agradeció el apoyo de cientos de voluntarios. En su publicación, pidió una mayor cobertura de los puntos de acceso al canal y las áreas aguas abajo, escribiendo que los voluntarios deberían estar apostados “desde donde sacaron el ATV hasta 20–30 millas más abajo”.
También comentó sobre el uso de vehículos operados remotamente con sonar, indicando que, según su experiencia, ese tipo de equipo tiene un alcance y efectividad limitados en canales de corriente rápida, especialmente después de los primeros días tras un incidente. Heredia agregó que las autoridades deberían considerar permitir la participación de buzos profesionales con experiencia comprobada en futuras búsquedas, y aclaró que sus comentarios se basaban en su experiencia personal en recuperaciones acuáticas.
Reunión del Concejo Municipal y preguntas sobre la presencia de CHP
Mientras continuaban los esfuerzos de búsqueda, miembros de la familia de Lupita Ontiveros asistieron a una reunión del Concejo Municipal de Gustine para hacer preguntas públicas sobre la investigación, las labores de búsqueda y la falta de comunicación que, según dijeron, estaban enfrentando. Los familiares señalaron que no hubo representantes de la Patrulla de Caminos de California (CHP) presentes en la reunión.
Evelyn explicó que la familia asistió porque no sabían a quién más acudir, y reiteró que CHP no estuvo presente para responder sus preguntas.
César dijo que la familia preguntó quién estaba a cargo de la investigación y qué pasos se estaban tomando.
En respuesta, el teniente Robert J. Daniels del CHP declaró que la agencia no estaba al tanto de la reunión del concejo y que no recibieron ninguna notificación solicitando su asistencia. Agregó que, de haber sido informados, habrían enviado a un representante.
CHP responde y explica la investigación
En una entrevista, el teniente Robert J. Daniels de la Patrulla de Caminos de California (CHP) explicó que esta agencia es la encargada principal de la investigación porque el incidente involucró un accidente vehicular.
“Como fue un choque, CHP lo investiga,” dijo Daniels.
Indicó que la Oficina del Alguacil del Condado de Merced respondió la noche del accidente y apoyó en las operaciones de búsqueda y rescate, incluyendo el despliegue de un equipo de buceo, helicópteros y drones, además de tomar el reporte de persona desaparecida. Daniels reconoció que tener múltiples agencias involucradas puede ser confuso para las familias que buscan información.
Sobre por qué la familia de Lupita no fue notificada de inmediato, Daniels explicó que los oficiales aún no tenían una identificación confirmada de la persona desaparecida.
“No vamos a contactar a una familia a menos que estemos completamente seguros,” dijo Daniels. “No queremos causarles dolor innecesario.”
Según Daniels, varias agencias respondieron la noche del accidente, incluyendo CHP, la Oficina del Alguacil del Condado de Merced, el Departamento de Policía de Gustine, equipos de bomberos y recursos especializados. Dijo que se usaron drones con tecnología térmica, helicópteros sobrevolaron el canal, y que se solicitaron equipos de buceo en cuanto pudieron ser reunidos, señalando que estos equipos especializados tardan en llegar, especialmente en horas de la noche.
“La familia no siempre puede vernos,” dijo Daniels. “Pero sí estamos buscando.”
Agregó que los equipos de buceo han explorado áreas aguas abajo del canal, incluyendo varios kilómetros al sur del lugar del accidente, y que los oficiales de CHP asignados al oeste del condado de Merced tienen instrucciones de revisar el canal siempre que sea posible. Sin embargo, señaló que el personal disponible es limitado.
“Tenemos entre tres y cuatro oficiales cubriendo el lado oeste del condado durante un turno,” explicó Daniels.
Dijo que esos oficiales también son responsables de la Interestatal 5, varias rutas estatales y caminos no incorporados del condado, además de atender choques en autopistas y llamadas de emergencia, lo cual puede alejarlos de las patrullas en el canal.
Daniels señaló que las condiciones ambientales dentro del canal limitan significativamente las operaciones de búsqueda una vez que una persona queda sumergida.
“La corriente es fuerte, la visibilidad es extremadamente baja y el agua es profunda,” dijo.
“Si ella estuviera fuera del agua, creo que ya la habrían encontrado,” añadió.
En cuanto a por qué no se ha permitido la participación de buzos privados o voluntarios, Daniels explicó que las autoridades no tienen facultad para autorizar el acceso al canal.
“No somos dueños del canal,” dijo. “No podemos dar permiso para entrar a una propiedad que no controlamos.”
Indicó que se cree que el canal es operado a nivel federal y administrado por una autoridad del agua, y que
Aclarando rumores y estado del caso
Daniels también abordó las especulaciones que han circulado en redes sociales, afirmando que, con base en la evidencia revisada hasta ahora, no hay indicios de que haya habido juego sucio.
“Fue un accidente vehicular trágico,” señaló.
Confirmó que tres personas salieron del vehículo y una no, y que cuando se recuperó el vehículo, Lupita no estaba dentro.
La familia mantiene el enfoque en encontrar a Lupita
Mientras continúa la búsqueda, la familia de Lupita dijo que están compartiendo detalles sobre su desaparición con la esperanza de que alguien con la autoridad o capacidad para ayudar los vea. Durante la entrevista, se les preguntó qué dirían si alguien que estuviera viendo tuviera el poder de ayudar o de hacer avanzar la búsqueda. En respuesta, César dijo que la familia no está enfocada en buscar culpables.
“No estamos tratando de culpar a nadie”, dijo. “Estamos tratando de encontrarla”.
Al momento de esta publicación, Lupita Lizbeth Zúñiga Ontiveros sigue desaparecida. La Patrulla de Caminos de California informó que la investigación y los esfuerzos de búsqueda continúan dentro de los límites de su jurisdicción, los recursos disponibles y las condiciones del entorno.
Evelyn comentó que la familia espera que la atención continua ayude a encontrar respuestas.
“Ella merece ser encontrada”, dijo.
Los familiares contaron que siguen reuniéndose diariamente cerca del 3347 de Gravel Pit Road para organizar búsquedas voluntarias a lo largo del canal y en las áreas aledañas. Se invita a quienes deseen participar a llegar preparados para las condiciones al aire libre y seguir las indicaciones de los organizadores familiares en el lugar. La familia indicó que los horarios y zonas de búsqueda pueden cambiar dependiendo de las condiciones..
Nota del editor / Nota de redacción: Este artículo se basa en entrevistas realizadas el 6 de febrero de 2026 en el lugar de búsqueda, con la familia de Lupita Ontiveros cerca del canal Delta-Mendota, y en una declaración proporcionada por la Patrulla de Caminos de California el 7 de febrero de 2026.
