En algunos hospitales del Valle de San Joaquín, una visita a la sala de emergencias puede durar en promedio entre cuatro y cinco horas.
Una visita a la sala de emergencias de un hospital rara vez es un paseo. Además del estrés de una posible crisis médica, los pacientes saben que probablemente pasarán horas ahí para ser examinados, pinchados, sometidos a pruebas, tal vez enviados a rayos X… y mucho de “apúrate y espera”.
Datos del Centro de Servicios de Medicare y Medicaid de EE.UU. muestran que, a nivel nacional, la duración media de una visita a emergencias en 2024 —la información más reciente disponible— fue de 2 horas con 41 minutos. En California, la duración media fue de 2 horas con 58 minutos.
La duración media representa el punto en el que la mitad de las visitas tomó más tiempo —a veces mucho más— y la otra mitad menos, desde el momento en que el paciente llega hasta que es dado de alta, admitido como paciente internado o transferido a otra instalación.
Entre más de 30 hospitales en el Valle de San Joaquín, los tiempos medianos de atención en salas de emergencia en 2024 oscilaron desde poco más de dos horas en Oak Valley District Hospital, en el condado de Stanislaus, hasta casi cinco horas en Adventist Health Bakersfield, en el condado de Kern.
Hay varias razones por las cuales los tiempos varían tanto entre hospitales del Valle. Las principales son el volumen de pacientes y llegadas en ambulancia, así como la cantidad de estaciones de tratamiento en cada hospital, que varía de un lugar a otro. Pero los tiempos de espera también pueden depender del número de residentes sin seguro médico en cada región.
“Existen barreras para acceder a la atención médica, especialmente en el condado de Fresno”, dijo la Dra. Danielle Campagne, directora médica del departamento de emergencias en Community Regional Medical Center, en el centro de Fresno. “Hay muchas personas en situación de pobreza que no tienen acceso a atención, y la sala de emergencias es su red de seguridad.”
Community Regional Medical Center y Clovis Community Medical Center forman parte del sistema Community Health Systems, con sede en Fresno. Clovis Community tuvo la tercera duración más alta de visitas a emergencias entre los hospitales del Valle, con un promedio de 4 horas y 32 minutos en 2024.
En Community Regional, que es el único centro de trauma de Nivel 1 en la región y uno de los hospitales y salas de emergencia más concurridos del Valle, la duración media de una visita a urgencias fue de 4 horas con 1 minuto.
Las llegadas en ambulancia son uno de los factores.
El flujo de pacientes por las salas de emergencia se ve afectado por la cantidad de llegadas en ambulancia, así como por las transferencias de pacientes que requieren atención más especializada de la que otros hospitales pueden ofrecer.
Tan solo en marzo de 2025, la Autoridad de Servicios Médicos de Emergencia de California reportó más de 33,000 “descargas de pacientes en ambulancia” en hospitales del Valle. Los hospitales que recibieron 1,000 o más pacientes por ambulancia durante ese mes fueron:
- Community Regional Medical Center, Fresno: 4,102 pacientes
- Saint Agnes Medical Center, Fresno: 2,685 pacientes
- Clovis Community Medical Center: 2,224 pacientes
- St. Joseph’s Medical Center, Stockton: 2,205 pacientes
- Kaweah Health Medical Center, Visalia: 2,110 pacientes
- Memorial Medical Center, Modesto: 1,819 pacientes
- Bakersfield Memorial Hospital, Bakersfield: 1,602 pacientes
- Doctors Medical Center, Modesto: 1,593 pacientes
- Adventist Health, Bakersfield: 1,593 pacientes
- Mercy Medical Center, Merced: 1,463 pacientes
- Kern Medical Center, Bakersfield: 1,304 pacientes
- San Joaquin General Hospital, French Camp: 1,078 pacientes
- Adventist Health, Hanford: 1,059 pacientes
Community Regional en Fresno “es una de las salas de emergencia más concurridas del estado y atendió a 131,600 pacientes en el área de urgencias, de los cuales 52,552 llegaron en ambulancia en 2025”, dijo Michelle Von Tersch, vicepresidenta senior de Community Health System. “Más pacientes llegaron a Community Regional en ambulancia que a cualquier otra instalación en California.”
A medida que aumenta el volumen de pacientes que llegan a urgencias en ambulancia, también crece la presión sobre esas instalaciones. Las salas de emergencia frecuentemente se ven al límite debido a la cantidad de personas que buscan atención médica.
En varios momentos desde 2020, durante y después de la pandemia de COVID-19 —cuando las salas de emergencia superaron con creces su capacidad debido tanto a casos de coronavirus como a emergencias comunes como infartos, derrames cerebrales y lesiones por accidentes o agresiones— la Agencia de Servicios Médicos de Emergencia del Centro de California, que abarca los condados de Fresno, Kings, Tulare y Merced, implementó una política de “evaluar y referir” que exigía a los paramédicos negar el transporte en ambulancia a urgencias, a menos que el paciente presentara una verdadera emergencia.
Esas restricciones a veces duraban días o incluso semanas. Durante esos periodos, a los pacientes sin emergencias que llamaban al 911 se les refería a su médico de atención primaria, una clínica de atención urgente o servicios de telemedicina.
No solo emergencias
Las visitas a salas de emergencia pueden ser costosas tanto para los hospitales como para los pacientes, debido a la intensidad del cuidado necesario para evaluar, diagnosticar y tratar rápidamente. Pero no todas las personas que acuden a emergencias presentan condiciones realmente urgentes o de vida o muerte.
El Comité Nacional para el Aseguramiento de la Calidad (NCQA, por sus siglas en inglés) reportó recientemente que, a nivel nacional, el 24% de los adultos entre 18 y 64 años que visitaron salas de emergencia lo hicieron por razones no urgentes —condiciones que pudieron haber sido atendidas por médicos de atención primaria o clínicas de atención urgente.
“Una alta tasa de uso de emergencias puede indicar una mala gestión del cuidado, acceso insuficiente a servicios médicos o falta de educación sobre alternativas de atención, lo que resulta en visitas a emergencias que pudieron haberse evitado”, indicó el informe del NCQA.
Pero en el Valle, una región con escasez de médicos y enfermeros, esas alternativas no siempre están disponibles, especialmente para quienes no tienen seguro médico. Para muchos, la sala de emergencias es su último recurso o su única opción.
“Si te fijas en cuántas clínicas de atención urgente están abiertas los fines de semana, el número es sorprendentemente bajo”, dijo la doctora Danielle Campagne.
También es importante notar que aunque la duración total de una visita a emergencias puede ser de varias horas, eso no debe confundirse con el tiempo que toma recibir la primera evaluación o ser clasificado por gravedad.
“La gente ya lo sabe: si vas a emergencias, vas a ver a un médico capacitado”, dijo Marilyn Greene, directora del departamento de emergencias en Clovis Community Medical Center. “En 15 a 20 minutos, estarás frente a un enfermero o doctor que puede ayudarte”.
Eso aplica también para quienes llegan con síntomas que no parecen urgentes a simple vista, pero que podrían indicar algo más grave.
“La salud base en el Valle no es muy buena”, explicó Campagne. “A veces no sabemos quién necesita una intervención urgente hasta que hacemos las pruebas. No podemos simplemente decir: ‘Si tienes moquito, no vengas a emergencias’”.
La escasez general de proveedores de salud también puede generar retrasos, ya que incluso quienes tienen un médico de cabecera pueden no conseguir cita de inmediato o tienen que esperar para hacerse análisis, escaneos o ver a un especialista.
En algunos casos, dijo Greene, los mismos médicos primarios les indican a sus pacientes que vayan directamente a emergencias en lugar de esperar.
“Si vas a tu doctor, podría tomarte seis semanas completar todo el proceso. No es raro ver a un paciente que dice: ‘Tengo una resonancia programada, pero no puedo esperar’”, dijo. “Dependiendo del caso, emergencias puede hacer todo eso en una sola visita”.
Pero obtener resultados de laboratorio o pruebas en urgencias toma tiempo, y como los casos más graves tienen prioridad, los pacientes con condiciones menos serias enfrentan tiempos de espera más largos después de ser evaluados. “No es un sistema de ‘llega primero, recibe primero’”, dijo Michelle Von Tersch.
No hay suficientes camas hospitalarias
Otro factor que contribuye a visitas prolongadas en emergencias es la falta de camas disponibles cuando un paciente necesita ser hospitalizado. El término “boarding” se usa cuando el paciente debe quedarse en urgencias esperando que se libere una cama. Y es un problema cada vez más común, tanto en el Valle como en todo el país.
“Pacientes que están lo suficientemente enfermos como para requerir hospitalización pueden pasar horas, días o incluso semanas en emergencias luego de que un médico ya tomó la decisión de admitirlos, todo mientras esperan una cama”, señala un informe de 2025 de la Agencia para la Investigación y Calidad del Cuidado de Salud (AHRQ).
“El sistema de salud de EE.UU. ha pasado muchos años priorizando la atención ambulatoria, lo que resultó en menos camas hospitalarias a nivel nacional”, indica el informe. “Al mismo tiempo, ha aumentado la cantidad de visitas a emergencias que terminan en hospitalización. Esto ha generado un desbalance entre oferta y demanda, con menos capacidad para internar pacientes desde urgencias”, y más casos de “boarding”.
Un estudio de 2024 realizado por los doctores Reham Mostafa y Khaled El-Atawi reveló que las estancias prolongadas en urgencias —a menudo resultado de hospitales llenos— están asociadas con peores resultados, más tiempo de espera, atención de menor calidad y menor eficiencia operativa.
Y el problema no se limita a quienes necesitan hospitalización. También afecta a pacientes que ya están listos para salir del hospital pero no pueden ser dados de alta directamente a casa, porque deben ser transferidos a centros de rehabilitación o enfermería especializada.
Von Tersch comentó que, en promedio, “Community tiene unos 65 pacientes hospitalizados esperando ser dados de alta… debido a la falta de camas disponibles en centros de cuidado post-agudo o rehabilitación”.
El resultado se asemeja a un embotellamiento.
“Estos pacientes ya no necesitan cuidado hospitalario, pero sí atención adicional antes de poder recuperarse en casa”, agregó. “Esto hace que otros pacientes deban permanecer en emergencias hasta que se libere una cama”.
Acelerando el proceso
Adventist Health Bakersfield tuvo el tiempo promedio más alto de visita a urgencias en 2024, con 4 horas y 51 minutos. Pero para el cuarto trimestre de 2025, ese promedio bajó a 4 horas y 16 minutos.
“Esta mejora de 35 minutos refleja inversiones específicas y mejoras operativas significativas”, señaló un comunicado de Adventist Health.
Entre las medidas tomadas están el aumento de capacidad hospitalaria con 22 nuevas camas médico-quirúrgicas para reducir tiempos de espera, la expansión de su colaboración con un grupo de médicos de emergencias para contar con más personal disponible, y el aumento en capacidad radiológica para acelerar la interpretación de estudios como rayos X, tomografías y resonancias.
Clovis Community redujo su tiempo promedio de urgencias de 4 horas con 32 minutos en 2024 a 230 minutos en 2025. El hospital encontró espacios disponibles “para mover a pacientes fuera de emergencias hacia áreas de atención que no estaban pensadas para hospitalización”, explicó Greene. “Estamos abriendo todo el espacio posible donde se pueda mantener a las personas seguras”.
En Fresno, Community Regional mantiene su laboratorio y otros servicios de apoyo “trabajando a máxima capacidad… las 24 horas del día, los siete días de la semana”, dijo Campagne. “La idea es que anticipamos un volumen alto [en emergencias], así que cuanto más rápido obtengamos resultados, más rápido podemos dar de alta o admitir a un paciente”.
Para pacientes transferidos a Community Regional desde otros hospitales por necesitar atención más avanzada, el personal está trabajando en devolverlos a su hospital original una vez que ya no requieren ese nivel de cuidado, según Von Tersch.
Community Regional también espera aprobación de licencias por parte de los Centros de Medicare y Medicaid para abrir un centro de cuidados extendidos recientemente renovado, con 154 camas, en su campus del centro de Fresno.
“Esta instalación brindará las camas post-agudas que tanto necesita nuestra región, liberará camas de hospitalización y mejorará el flujo de pacientes en emergencias”, concluyó Von Tersch.
Tim Sheehan es el becario de Reportes sobre Cuidado de la Salud en la organización sin fines de lucro Central Valley Journalism Collaborative. La beca es financiada por una subvención del Instituto de Medios y Confianza Pública de Fresno State. Puedes contactar a Sheehan en [email protected].
