Noviembre es el Mes de Concientización sobre el Alzheimer, un recordatorio de que los datos de mortalidad colocan a la enfermedad de Alzheimer como la quinta causa principal de muerte en todo el Valle de San Joaquín, cobrando 9,061 vidas entre 2019 y 2023. Solo las enfermedades cardíacas, el cáncer, el COVID-19 y los accidentes se ubicaron por encima del Alzheimer, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
La enfermedad, que los investigadores médicos describen como el tipo más común de demencia entre personas de 65 años o más, se considera una epidemia en Estados Unidos. Y cinco de los ocho condados del Valle de San Joaquín se encuentran entre los 10 condados de California con las tasas más altas de muertes por Alzheimer, según datos del Instituto Nacional de Disparidades de Salud de Minorías.
Entre ellos están el condado de Tulare, que ocupa el puesto número 1, donde la tasa general de mortalidad por Alzheimer de 61.6 por cada 100,000 habitantes lidera entre los 58 condados del estado; el condado de Fresno en segundo lugar, con una tasa de 57.5 muertes por cada 100,000; el condado de Kern en tercer lugar, con una tasa de 56.0 muertes por cada 100,000; el condado de Madera en quinto lugar, con una tasa de 51.9 muertes por cada 100,000; y el condado de Stanislaus en octavo lugar, con una tasa de 46.1 muertes por cada 100,000.
Pero las muertes atribuidas al Alzheimer ocurren con tasas significativamente más bajas entre la población hispana o latina del Valle que en la población en general, y en particular en comparación con los blancos no hispanos.
Datos del Instituto Nacional de Disparidades de Salud de Minorías revelan que entre 2019 y 2023, las tasas de mortalidad por Alzheimer fueron en promedio 17.5 por cada 100,000 habitantes más altas entre residentes blancos que entre residentes hispanos o latinos del Valle. También hay disparidades importantes en las tasas de mortalidad entre mujeres y hombres en cada uno de los ocho condados del Valle.
Por condado, los datos muestran tasas anuales promedio de muertes por Alzheimer:
- Condado de Fresno – Blancos no hispanos: 65.8 por cada 100,000 habitantes; latinos o hispanos: 50.4 por cada 100,000, una diferencia de 15.2. Mujeres: 61.6; hombres: 50.8, una diferencia de 10.8.
- Condado de Kern – Blancos no hispanos: 67.4; latinos o hispanos: 40.1, una diferencia de 27.3. Mujeres: 63.4; hombres: 44.1, una diferencia de 19.3.
- Condado de Kings – Blancos no hispanos: 39.1; latinos o hispanos: 30.9, una diferencia de 8.2. Mujeres: 44.0; hombres: 23.0, una diferencia de 21.0.
- Condado de Madera – Blancos no hispanos: 57.4; latinos o hispanos: 39.3, una diferencia de 18.1. Mujeres: 63.1; hombres: 36.9, una diferencia de 26.2.
- Condado de Merced – Blancos no hispanos: 40.0; latinos o hispanos: 20.3, una diferencia de 19.7. Mujeres: 31.9; hombres: 30.0, una diferencia de 1.9.
- Condado de San Joaquín – Blancos no hispanos: 41.8; latinos o hispanos: 30.9. Mujeres: 38.5; hombres: 31.3, una diferencia de 7.2.
- Condado de Stanislaus – Blancos no hispanos: 50.1; latinos o hispanos: 37.2, una diferencia de 12.9. Mujeres: 52.8; hombres: 35.4, una diferencia de 17.4.
- Condado de Tulare – Blancos no hispanos: 73.2; latinos o hispanos: 49.1, una diferencia de 24.1. Mujeres: 68.0; hombres: 51.5, una diferencia de 16.5.
Hay abundante investigación que ofrece explicaciones sobre por qué las mujeres tienen mayor riesgo de morir por Alzheimer que los hombres. Un artículo de 2021 en la revista Cellular and Molecular Life Sciences indica que casi dos tercios de los pacientes con Alzheimer son mujeres, y señala factores como diferencias en la estructura cerebral; respuestas distintas al estrés; el embarazo, la menopausia y las hormonas sexuales; y trastornos vasculares, entre otros.
El artículo, escrito por Donghui Zhu de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, Axel Montagne de la Universidad de Edimburgo en Escocia y Zhen Zhao de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, señala que “las mujeres viven en promedio 4.5 años más que los hombres, y hay más mujeres de 85 años o más en la mayoría de las subpoblaciones del mundo, mientras que la edad avanzada es el principal factor de riesgo” para el Alzheimer.
“Las mujeres usualmente tienen ingresos y educación más bajos que los hombres en la mayoría de las culturas, y son las principales cuidadoras informales de sus familias”, añadieron los autores. “La carga del cuidado se asocia con tasas más altas de desempleo y con factores psicológicos de riesgo para el Alzheimer, como la depresión y los trastornos del sueño”.
También se sabe que las mujeres tienden a vivir más que los hombres, lo que las expone más tiempo al riesgo. “Una explicación es que los hombres pueden morir antes por otras causas de muerte, por lo que solo los más resilientes sobreviven hasta la vejez”, escribieron investigadores de la Clínica Mayo en Minnesota en la edición de enero de 2014 de la revista Clinical Epidemiology.
Las posibles razones para las tasas más bajas de mortalidad por Alzheimer entre personas de ascendencia hispana o latina en comparación con la población blanca no están del todo claras. Una explicación posible es el número de personas latinas o hispanas que son bilingües.
En un artículo de 2021 en la revista Frontiers in Psychiatry, investigadores de la Universidad Médica de Gannan en Ganzhou, China, escribieron que “se ha reportado que el bilingüismo retrasa significativamente la aparición de la demencia y juega un papel importante en el manejo del Alzheimer”.
“El bilingüismo puede considerarse una intervención farmacológica (para el Alzheimer) sin efectos secundarios”, añadieron los autores Haiqing Liu y Longhuo Wu.
La edición de febrero de 2022 de la revista Alzheimer’s & Dementia, de la Asociación de Alzheimer, incluyó un resumen de los temas destacados del Simposio de Latinos y Alzheimer de 2021. Los investigadores participantes reportaron que el 59% de los adultos latinos en EE.UU. son bilingües en inglés y español. “Dado que la experiencia con el lenguaje moldea poderosamente el cerebro y la función cognitiva, el bilingüismo puede desempeñar un papel importante en la protección o el riesgo de desarrollar demencia más adelante en la vida”, escribieron.
“Una idea es que el bilingüismo puede construir una reserva cognitiva, que permitiría al cerebro enfrentar mejor los cambios asociados con el Alzheimer y otras demencias relacionadas”, añadieron.
Pero estos científicos advierten que los latinos en EE.UU. “están proyectados a tener el mayor aumento en casos de Alzheimer y demencias relacionadas (ADRD) en los próximos 40 años, en comparación con otros grupos étnicos”. Entre las razones se mencionan la baja representación en investigaciones y ensayos clínicos sobre el Alzheimer, el acceso limitado a atención médica de calidad, las barreras de idioma, niveles educativos más bajos y condiciones socioeconómicas desafiantes como la pobreza.
Tim Sheehan es reportero sénior y becario de salud con el Colaborativo de Periodismo del Valle Central, una iniciativa sin fines de lucro. La beca de CVJC está respaldada por una subvención del Instituto de Medios y Confianza Pública de Fresno State.
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